ネットユーザーが呆然と見守る中、奈緒はさらに毒サソリを二度蹴り、完全に息絶えたのを確認すると、手際よくリュックに押し込み、すぐさま薬草を摘み取った。そして崖肌を伝い、軽やかに攀じ登っていく。

すぐに崖上に戻ると、ロープをたたんでリュックに収めた。

帰路、草むらから数匹の子蛇が慌てて飛び出し、彼女と目が合った途端、くるりと向きを変えて跡形もなく消えた。

「そんなに臆病なの？」奈緒が首をかしげて一瞥する。

草むらがササッと音を立て、一匹の蛇が顔を出して彼女と一瞬見つめ合うと、素早く引っ込み、完全に姿を消した。

奈緒は立ち止まらず、足を速めた。空はみるみる暗雲に覆われ、不気味なほど陰鬱になっている。

ナビもないのに、彼女は正確に来た道を辿って戻る。薄暮の頃、ようやく遠くに洞窟前の人影が見えた。

「ダメ！もう待てない、探しに行く！」美咲が焦りながら行ったり来たりしている。

数時間経っても奈緒の消息はなく、彼女は気が気でなかった。

夏葵が克哉を見た。「どう思う？」

「あと十分待とう。それでも戻らなければ探しに行く」克哉の声は低い。

美咲はむしゃくしゃしながら、大股で進み鶏を掴み、八つ当たりのように羽をむしった。振り向いた瞬間、背後に人影が立っているのに気づき、

「きゃっ！」鶏を掲げて数歩後じさりした。

奈緒だと分かると安堵の息をつき、手にした鶏を見て奈緒が口元をひきつらせ、指さした。「それ…生きたまま羽むしりして殺したんじゃないの？」

「はあっ？」美咲が呆然と下を見ると、鶏は確かに息絶えていた。

苦笑いしながら鶏を地面に放り出すと、ふくれっ面で言った。「よくも戻って来られたわね！事故かと思ったんだから！」

「おや、美咲ちゃんが心配してくれたの？」

美咲はすぐに顔を背け、気取って言う。「してるわけないでしょ！」

「ふふっ！ほら、何を持ってきたと思う？」奈緒は笑いながら、宝物を見せるようにリュックを開けた。

道中で摘んだ煮汁用の薬草を取り出す。「小さな霊芝がいくつか、田七人参、それに新鮮な食用茸！ああ、それからオタネニンジンも何個か」

夏葵と克哉がすぐに近寄り、取り出されたオタネニンジンなどを見て驚いた。

「本当に見つけたのか？」克哉の声には信じがたいようなかすれが混じり、彼女のリュックが百宝箱のように思えた。

「森には宝物がいっぱいさ。運が良ければ出会えるんだよ」奈緒はそう言うと、短刀を持って洗浄に向かった。

それを見て皆も鶏の処理を始め、豚肉の塊も取り出して綺麗にした。

夜七時、闇が訪れる。洞窟の脇で火を起こし、鶏を煮込み、豚肉で茸を炒め、新鮮な野菜を添えた。

簡素ながらも豊かな夕食に、一同は満足そうに頬張った。

「この煮汁、全部いただく！キノコうますぎ、レストランのより断然上だな！」克哉は絶賛し、普段のクールなイメージは跡形もない。

美咲はお腹をさすりながら行ったり来たりしている。「まずいわ、マネージャーがこんなに食べたって知ったら殺される」

「私も、お腹いっぱいで動かなくちゃ」夏葵もそう言うと、美咲と共に洞窟の入り口を行き来し、運動がてら消化を促した。

奈緒が立ち上がると、少し離れた場所で愛花が涙ぐんだ目で自分を見つめているのに気づいた。彼女はきょとんとした様子で愛花と一瞬視線を交わした。

「私たちが食中毒で何も食べられないって分かってるくせに…私たちがどうなっても気にしないの？あんたたちは美味しいものをたらふく食べて、一声もかけないのね？」

奈緒は眉を上げ、深く彼女を見つめると、洞窟へと向かった。

愛花はそれを見て、すぐに得意げでいながらも気取った笑みを浮かべ、奈緒の後ろ姿を切望するように追いながら、低く嘲笑した。

「あの女、結局食べ物を渡してくれるじゃない」

その言葉が終わらないうちに、奈緒が手ぶらで出てくるのを見た。

奈緒は彼女を一瞥すると、こう言った。「美咲ちゃん、夏葵ちゃん、水浴びに行こう」

「いいね！」二人が応じる。

三人の女子は着替えを手に、水辺へ向かった。

克哉はその場に立ち、警戒した目で洞窟周辺を見渡し、明らかに泥棒よけの構えだ。彼ももちろん愛花の姿に気づき、不愉快そうに口を開いた。

「愛花さん、ここはB班の場所です。うろうろしないでください」

「……」愛花は言葉に詰まり顔を曇らせ、背を向けて憤然と去った。

皆が水浴びから戻ると、克哉も一人で身支度を整えに行った。洞窟内に篝火が焚かれていたが、誰も寝る気配はない。

「明日には帰るんだ…半月の予定が、早く終わっちゃう」美咲がつぶやく声には、濃い名残惜しさがにじんでいた。

以前の番組は終われば解放だった。だが今回は全く違う。奈緒とは二日しか過ごしていないのに、なぜか依存心が芽生えている。

「そうね、短すぎるわ」夏葵も同調した。

克哉は黙り込み、思案しながら奈緒を一瞥したが、相変わらず口を開かなかった。

時間はすぐに夜九時を迎えた。一同はテントに潜り込み横になるとしばらく話したが、間もなく美咲は眠ったようだった。奈緒も目を閉じた。

その時、外から鋭い口笛の音が。

夏葵の体が瞬間に硬直した。彼女は緊張した面持ちで洞外を伺い、口笛が断続的に何度か鳴った。しばらく躊躇すると、慌てて起き上がり、そっと外へ歩き出した。

美咲が身じろぎ、すぐに目を見開き、声を潜めて尋ねた。「あの子、どこ行くの？」

奈緒は答えず、ただ意味深げに夏葵の去る後ろ姿を見つめていた。我慢できずに、美咲も這い上がった。

「奈緒ちゃん、あの子真夜中に一人で出てくって、何か秘密でもあるの？」美咲が奈緒に近づき、小声で尋ねた。

奈緒が起き上がると、肩にかかった長い髪を揺らしながら手首を揉んだ。「彼女と周平って、同じユニットだよね？一緒に来たの」

「そうだった！さっき周平が呼んでたの？」

美咲はますます好奇心をかき立てられた。彼女は夏葵についてあまり知らず、周平とペアで番組に参加したことだけは知っていたが、グループ分けで離されたのは意外だった。

「さあね」奈緒は低く笑うと、意味ありげな視線を洞外へと投げた。

間もなく、夏葵が息を切らして戻ってきた。テントに入ると、なんと美咲と奈緒が二人とも起きて座っているのに気づいた。

「あ、あなたたち起きてたの？」夏葵はたちまち緊張し、思わず裾をぎゅっと握りしめた。

まるで驚かされたように、彼女は全体的に落ち着きがなく、無理に浮かべた笑顔はひどく不自然で、目にはむしろ後ろめたさが強く浮かんでいた。