翌朝。

水平線から朝日が躍り出て、金色の光が海面を満たした。

A班の複数人の食中毒が回復し、番組スタッフの船は早々に上陸し、全員退避を通知した。

愛花は入念にメイクを施し、青ざめた顔色を隠そうとした。彼女の視線はB班の方角を固く捉え、美咲、克哉、夏葵の三人の姿は見えるものの、奈緒だけがいないことに気づいた。

「兄さま、奈緒がいない！」愛花は声を潜めて将史のそばへ駆け寄ると、興奮で手が微かに震え、目には抑えきれない陰険な喜びが浮かんでいた。

彼女の後ろに立つ周平は、やや傲慢な態度で近づき、愛花の脇を通り過ぎるときに小声で念を押した。「愛花さん、約束はお忘れなく」

愛花は彼の言葉に一抹の不快を覚えたが、船に乗り込み奈緒が確かに消え去ったと確認すると、その不快は瞬時に消え去った。

「死んだのね！私と争おうだなんて？残念ながら、その運命にはなかったってわけね」愛花は口元に冷笑を浮かべて呟いた。

船が動き出すと、携帯電話の電波が復旧した。彼女はすぐにネット接続せず、まず一つの電話をかけた。

上機嫌で座席にドサリと座り込むと、身体はまだうずくような痛みを伴っていたが、心は巨大な快感で満たされていた。

奈緒はついに死んだ！

代わりに結婚させてから死なせて正解だった。これで九条家に嫁ぐ必要もなく、早川家の令嬢としての立場も完全に盤石だ。

「愛花……」将史は携帯電話を握りしめ、青い顔で彼女のもとへやってきた。

「どうしたの？」愛花は上機嫌な口調で尋ねた。

将史は複雑な眼差しで彼女を見つめ、しばらくしてようやく口を開いた。

「お母さんが事故に遭われた。自宅のシャンデリアが落下して足を骨折され、携帯電話の爆発で顔にも怪我を負われて、今入院中だ」

愛花は瞬間的に呆然とした。

そんな低確率の事故が、雅子に連続して起こるなんて？

「シャンデリアが足を？偶然なの？それとも誰かの仕業かしら？お母様大丈夫？？」

愛花は「心配」に満ちた口調で矢継ぎ早に尋ねた。雅子は彼女の後ろ盾だ。絶対に失ってはならない。

「容態は芳しくない。上陸したら直接病院へ向かおう。ちょうど我々の食中度も完全に治ってないし、入院治療ができる」

将史は愛花の携帯電話をさりげなく取り上げた。

なぜ兄の拓海が特に「愛花にニュースを見せるな」と命じたのか理解できなかったが、彼は言われた通りにした。

「皆さん！」ディレクターがマイクを持って前に立った。

「契約は半月の番組収録ですが、A班の食中毒による緊急治療のため、番組は中断を余儀なくされました。しかし契約は依然有効です！4日後、番組収録を再開します！この4日間で体調を整え、スタッフ側もより安全な場所を再選定し、同様の事態を防ぎます！」

ディレクターは興奮を抑えきれない様子で言った――この番組の注目度はあまりにも高かったのだ。

夏葵がこっそり手を挙げた。

「ということは…その後もう一週間収録するんですか？」

「その通り！4日休んで、さらに一週間の収録です！」ディレクターが確認すると、スタッフに朝食の配布を指示した。

愛花は席に座り、腹部に再び差し込むような痛みを感じた。彼女は船内を見回すと、船はすでに岸から離れていた。わざとらしく怪訝な声を張り上げた。

「あら？奈緒は？彼女の姿が見えないけど？」

彼女の言葉に、B班の三人は一瞬で顔色を失った。彼らは悲しげに顔を背け、沈黙したまま海面を見つめた。

その反応に愛花は理由もなく胸騒ぎを覚えた。一人減っているのに、ディレクターは気づいていない？本当に気づいていないのか、それとも…？

それからの二時間以上の船旅で、愛花は針のむしろ状態だった。

船はついに上陸した。

愛花はハイヒールに履き替え、腰をくねらせて真っ先にタラップを降りた。殺到するファンとフラッシュの嵐を期待していたが――埠頭はがらんとしていた。

「誰もいない？番組スタッフがメディアに連絡しなかったの？」愛花は呆然とし、巨大なギャップに立ち尽くした。

「愛花様でいらっしゃいますか？」スーツに身を包み、髪をぴかぴかに整えた二人の男が近づいてきた。その雰囲気はまるで保険の外交員のようだった。

「そうだけど」愛花の心に警戒警報が鳴り響き、不吉な予感が押し寄せた。

相手は身分証明書を提示した。「私どもは生命保険会社の者です。二時間ほど前にご連絡いただき、以前ご加入いただいた高額生命保険の被保険者が亡くなられたとお伝えいただきました」

愛花の顔は一瞬で血の気が引いた！

後ろに控えるカメラマンを見て、震える唇で言い訳しようとしたが、相手はすでに保険証券を取り出して彼女の目の前に差し出した。

「こちらが奈緒様の高額生命保険で間違いありませんか？遭難の具体的な日時と場所をお聞かせいただけますか？」

保険会社の担当者は事務的に尋ねながら、録音と記録を並行して行った。

愛花は泣きそうになりながら焦った。

船に乗る前、確かに保険会社に電話をかけ、奈緒が「事故に遭った」と簡単に伝え、後日賠償手続きをするつもりだった。

まさか、この馬鹿どもが直接埠頭で待ち伏せするとは。

「何をでたらめ言ってるの？」愛花は声を震わせながら、体面を保とうとした。

保険会社の担当者は即座に通話記録を開示した。

「早川様、私どもの通話は全て録音記録されています。本日午前、貴殿より当社へ事故報告のご連絡をいただいております」

彼らの言葉が終わらないうちに、少し離れた場所から二人の警察官も近づいてきた。

「私どもは同時に通報しております。警察の調査にご協力いただき、事故現場へご案内願います。また、遭難者の遺体はすでに回収されましたか？」

保険会社の担当者は厳しい態度で詰め寄った。

愛花の身体は震えが止まらず、悔しさで歯を食いしばった。自分がこれほど惨めでみっともない一日を迎えるとは、夢にも思わなかった。

「何か間違いでは？」

将史は事態の重大さに気づき、即座に前に出た。生放送のカメラが回っている中で、保険会社の人間が現れたことは、愛花に直接汚名を着せるに等しい！

「間違いなどありえません！警察もすでに到場しています。この反応は、虚偽の届け出をしたことを示しているのですか？」

保険会社の担当者の顔色が冷たくなった。彼らは様々な保険金詐欺の手口を数多く見てきた。

【え、奈緒ちゃん死んだってマジ？】

【は？制作側なにやってんの？　昨日の夜奈緒が海辺に呼び出されて、そのまま帰ってないのに誰も気づかないとかヤバすぎ】

【B班の奴らさ、人数減ってんのに報告すらなし？　普通疑うだろ】

【保険の話出てきたんだが　これ陰謀臭くね？　奈緒ちゃんが消えた翌日に保険金申請とか偶然すぎ】

【事故保険なんか普通わざわざ入るか？　これもう殺人＋保険金詐欺のテンプレ展開じゃん…】