数日が過ぎ、王立学院の空気も徐々に落ち着きを見せ始めていた。

　特に一年生たちは、最初の緊張から解放され、互いに名前を呼び合う程度には打ち解けてきている。

　その日も、マルガレーテは落ち着いた足取りで教室に入った。

　窓際にはいつものようにエルザが座っていた。

　例によって、数名の女子が彼女の近くで談笑している。

　貴族の娘たちも、少しずつエルザに歩み寄っているようだった。

（何故かしら……腹立たしい）

　自分でもその感情の正体が分からない。

　だが、胸の奥に小さな棘が刺さったような痛みが、どうしても消えてくれなかった。

　午前の授業が終わると、昼休みの食堂には賑やかな声があふれていた。

　マルガレーテはユリウス、そして側近のハインリヒと共に、いつもの席に座っていた。

「グラーツ嬢、すっかり人気者だな」

　ハインリヒの何気ない一言が、空気を変えた。

「……平民なのに、馴染むのが早過ぎますわ」

　マルガレーテは思わず口を滑らせてしまった。

　それは、心の奥にあったわだかまりが、ぽろりとこぼれたような言葉だった。

　次の瞬間、周囲の空気が凍り付いた。

　ユリウスが静かにナイフとフォークを置く。

「マルガレーテ。それは、君の本心かい？」

　彼の声音は穏やかだった。

　だが、その裏にある冷たい圧が、マルガレーテの呼吸を一瞬止めた。

「……わ、私わたくしは……」

　すぐに取り繕おうとするが、言葉が続かない。

　自分の中に、確かに「選ばれない不安」があった。

　エルザが何かをしたわけではない。

　ただ、存在そのものが、自分の立場を脅かす気がしていたのだ。

「出自で人を測るのは、もう時代遅れだよ。学院は、そういう差を超えて学び合う場所だと、君も分かっているはずだ」

　ユリウスはそれだけ言って、再び食事に手を戻した。

　マルガレーテは、ただ俯うつむいて黙るしかなかった。

（まずいわ……これは、本当にまずい）

　離れた席からその一部始終を見ていたフィロメーラは、内心で頭を抱えていた。

（このままでは、“断罪”の伏線になる。私が動かないと……）

　◆

　昼休みが終わっても、フィロメーラの心は重いままだった。

　食堂での出来事――マルガレーテが不用意に漏らした一言と、それに対するユリウスの反応。

　あの空気の凍り付き方は、まさに「悪役令嬢」ルートの第一歩。

（このままではいけない）

　午後の授業が終わると同時に、フィロメーラは廊下でユリウスの姿を探した。

　幸い、彼は図書館へ向かう途中だった。

「ユリウス殿下、少しお時間をいただけますか」

　フィロメーラの声に、ユリウスは小さく頷いた。

　人目を避けるように、ふたりは中庭の片隅にある東屋へ移動する。

「殿下、先ほどの件……マルガレーテの発言について、お詫び申し上げます」

「謝るのは君ではない、フィロメーラ嬢」

　ユリウスの口調は穏やかだったが、その目は厳しかった。

「わかっております。ですが、あれは本心からではないのです。彼女なりに、不安や焦りを感じているのだと思います」

「それが理由であのような言葉が出るのなら、なおのこと危うい。君はそうは思わないか？」

　フィロメーラは一瞬、言葉に詰まった。

　だが、真正面からその問いを受け止める。

「……思います。ですからこそ、私が支えます。彼女が間違った道へ進まないように、私が導きます」

　ユリウスは少しだけ視線を緩めた。

「君がそう言うのなら、信じよう。……ただし、次は無いよ」

「肝に銘じます」

　ふたりの会話はそれで終わった。

　けれど、フィロメーラは確かな手応えを得ていた。

　ユリウスが完全に妹への信頼を失ったわけではない。

　ならばまだ、取り返せる。

　その夜、フィロメーラは自室で一人、日記帳に今後の対策を書き連ねていた。

　マルガレーテの感情が不安定になる場面を見越し、誰と誰を近付けて、どのイベントを避けるべきか。

（失敗は許されない）

　窓の外には月が昇っていた。

　静かなその光が、フィロメーラの決意を照らしていた。