翌日、学院では特別講義として、上級生との合同討論会が開かれていた。

　テーマは「王国における貴族と平民の協調」。

　マルガレーテとエルザが同じ班になったのは、偶然だったのか、それとも何者かの意図が働いたのか。

　フィロメーラは別の班に属していたが、妹とエルザの様子には常に意識を向けていた。

「協調のためには、まず互いを尊重する意識が必要だと思います」

　エルザの発言は簡潔で理知的だった。

　周囲の上級生たちも頷く者が多い。

　だが、マルガレーテはうまく反論ができず、ただ黙っていた。

　討論会が終わる頃、フィロメーラは決意する。

（今、介入すべきだ）

　その放課後。

　エルザが一人で資料を返しに向かった図書館で、声を掛けた。

「グラーツ嬢、少しお時間をいただけますか」

　驚いたように振り返ったエルザだったが、すぐに微笑む。

「はい。なんでしょうか、フィロメーラ先輩」

　フィロメーラは戸棚の影で視線を合わせたまま、慎重に言葉を選ぶ。

「……私わたくしの妹、マルガレーテが時に無愛想に感じられることがあるかもしれません。ですが、それは不器用なだけなのです。どうか、誤解なさらないで」

　エルザは少し驚いたように目を見開いた。

　だがすぐに、穏やかに頷いた。

「……はい。分かっています。私、マルガレーテさまのこと、嫌いではありません」

　その一言に、フィロメーラは内心で深く息を吐いた。

「ありがとう。彼女も、貴方のことを……少し気にしすぎているだけなのです。少しばかり、他の方よりもきちんとしていないと、という気持ちが強過ぎて。……いえ、悪気が無ければいいという問題で無いのは承知しています。その点は――ごめんなさいね」

「いいえ。……それも、なんとなくわかります。王子殿下の婚約者というお立場で、一生懸命になさっているのですよね。素晴らしいことだと思います」

　二人の間に、静かで穏やかな空気が流れた。

　フィロメーラはそれ以上は何も言わず、静かに礼をして図書館を後にした。

（まず一歩……ひとつ、火種を減らした。でも、まだひとつだけ）

　だが、すべての問題が解決したわけではない。

　マルガレーテの心の中には、まだ影が残っていた。

　それがどこで再び表に出るか。

（私がフォローできる範囲は限られている――ああ、私も一年生だったなら……！）

　歯噛みしたところで、どうなるものでもない。

　フィロメーラは彼女の出来る範囲で、出来る限りのことをするしかない。

　◆

　学院の庭園には、季節の花々が咲き誇り、柔らかな風が木々を揺らしていた。

　昼休み、マルガレーテは一人で東の回廊を歩いていた。

　その心は穏やかではなかった。

　エルザとユリウスの姿を、講義後の廊下で見かけたのだ。

　二人は何か話していたが、その距離感が妙に近く見えた。

（殿下があの子と……？）

　胸の奥に、靄もやのような感情が渦巻く。

　確かにユリウスは、誰に対しても公平であるよう心がけている。

　だが、エルザに向ける視線は、どこか柔らかさを帯びていたように感じられた。

（私の勘違い、かしら。でも……）

　自分でも気づかぬうちに歩みは速くなり、やがて回廊を曲がった先で、思わぬ場面に遭遇する。

「……の加減がとても綺麗ですね、ユリウス殿下」

「君の言葉でそう感じるなら、なおさらだ。ありがとう、エルザ嬢」

　ユリウスが微笑んでいた。

　その穏やかな笑みは、マルガレーテの知る王子の顔とは少し違って見えた。

　まるで、何かを許し、受け入れているような。

　特別な、なにか。

　マルガレーテの心臓が、一つ大きく脈打った。

　足が止まり、口元が僅かに開く。

　そのとき――

「マルガレーテ？」

　ユリウスがこちらに気付き、声をかけた。

　マルガレーテは一瞬だけ戸惑いを見せたが、すぐに笑顔を浮かべて近づいた。

「殿下、エルザ嬢。こんな所でお話とは、珍しい取り合わせですわね」

　エルザが少しだけ困ったように微笑む。

「ごめんなさい、マルガレーテさま。ちょっと資料の話をしていただけで……」

「そう、でしたの」

　マルガレーテの声音は穏やかだった。

　けれど、その笑顔の奥には冷たいものが宿っていた。

　ユリウスはその微かな揺らぎに気付いたが、敢えて触れなかった。

「そろそろ戻ろう。午後の講義が始まる」

　そう言って、ユリウスはマルガレーテの隣に立つ。

　だが、その間に一瞬の沈黙が流れた。

（殿下の隣は、私の場所なのに……）

　マルガレーテの胸には、不安と疑念がわずかに芽を出し始めていた。

　フィロメーラが恐れていた「感情の種」が、静かに目を覚ます。

　◆

　その日の夕方、フィロメーラは学舎の裏庭にある噴水の前にいた。

　すべての授業が終わり、生徒たちが思い思いに寮や馬車へと帰っていく中、彼女は一人、冷えた石畳の上で佇んでいた。

　午前中、マルガレーテが東回廊でエルザとユリウスの会話を目にしたという話だ。

　フィロメーラの級友たちの何気ない噂話。

　だが、それを聞いたのが級・友・か・ら・だということが問題だった。

（それを直接私に言わなかった……タイミングが悪かっただけかもしれない。でも……敢えて言わなかったのだとしたら――）

　危険信号だ。

　マルガレーテは、何でもすぐに姉であるフィロメーラに打ち明ける子だった。

　甘えたで、素直で可愛い、でも少しわがままな妹。

　なのに、何も言わず黙っている。

　心が塞がりかけている証拠だった。

　その夜、侯爵邸。

　夕食の後、フィロメーラはマルガレーテを自室に呼び寄せた。

「何か、言いたいことがあるのではなくて？」

　言葉を選ばずに切り出す。

　マルガレーテは最初、ぽかんとした顔をしていたが、すぐに視線を逸らす。

「……別に。何もないわ」

「エルザ嬢とユリウス殿下の話を、聞いたわ」

　マルガレーテの体が、びくりと揺れた。

「……見たの。偶然。二人が、すごく……自然に話していたから」

　唇を噛むように言葉を絞り出すその様子に、フィロメーラはそっと手を伸ばした。

「嫉妬するのは当然よ。貴方は殿下の婚約者なのだから」

「でも、あの子のほうが……私わたくしより落ち着いてて、きれいで、言葉も上手で……」

「そんなの関係ないわ。ユリウス殿下の婚約者は、貴方だけよ」

　マルガレーテは黙ったまま、姉の手を握り返した。

　フィロメーラはマルガレーテを抱き寄せると、頭をそっと撫でて、落ち着かせる。

「大丈夫よ、マルガレーテ。何かあっても、私わたくしが絶対に、何とかしてみせるわ。お姉さまを信じなさい。私わたくしが貴方に嘘を吐ついたことがあった？」

「お姉さまは、嘘は吐かないわ。――教えてくれないことは多いけど」

「淑女は秘密が多いものよ」

　その抱擁は、言葉以上に強く、確かにマルガレーテに届いた。

　けれど。

　その夜、マルガレーテの夢には、エルザとユリウスの寄り添う姿が出て来ていた。

　微笑み合うその光景が、心の奥に棘となって残り続けた。