学院の空気が、また静かに揺れ始めていた。

　舞踏会の翌週、生徒たちの間に一つの噂が流れ始めた。

　それは、エルザ・グラーツにまつわるものだった。

「王子に取り入るためにわざと目立とうとしている」

「特待生の地位だって、どこまで本当か分からない」

　最初は些細な陰口。

　だが、それは意図的に火を着つけられたかのように、瞬く間に広がっていく。

　不可解な広がり方だった。

　わざと広められているのだと、わかった。

　だが、火元がわからない。

　そう簡単に特定できるようでは貴族などやっていられない。

　噂、陰口、根回し。

　まだ社交界に出る前の子女にも、それは求められるのだ。

（このままでは、今度はエルザが標的になる。そして、マルガレーテが黒幕として陥れられる可能性が高いわ）

　だが、最初に動いたのはフィロメーラではなかった。

　昼の休憩時間。

　庭園で広がる小さな集団の中に、マルガレーテの声が響いた。

「そのようなこと、事実も確認せずに口にして、恥ずかしいとは思いませんの？」

　その場にいた女子たちが息を呑む。

　マルガレーテ・ベルクヴァイン。

　第三王子の婚約者が、明確に言葉を発した。

「エルザ嬢は、この学院に誰よりも相応ふさわしい人よ。特待生としての能力も、それに見合うだけの努力も。私わたくしは見てきましたわ」

　そして、驚く視線の中で、マルガレーテはエルザの手をそっと取った。

「私わたくしは、貴方の潔白を信じます」

　エルザは目を見開き、そして小さく微笑んだ。

「ありがとうございます。マルガレーテさま」

　遠くからその様子を見ていたユリウスは、ふと目を細める。

（やはり、マルガレーテは、素晴らしい女性だ）

　あの強さ。

　真っ直ぐな言葉。

　誰かのために立ち上がれる心。

　気づけば、彼は胸の奥に熱を覚えていた。

（僕の隣には、彼女こそが居て欲しい）

　風がそよぎ、花の香りが淡く香る。

　春の空気の中で、マルガレーテとエルザの間には新たな芽が生まれ、そして、ユリウスの中にもまた、想いの種が根を下ろし始めていた。

　◆

　エルザを巡る騒動は、マルガレーテのひと言によって見事に収束を見せた。

　それどころか、あの場面以降、二人の関係には確かな変化が芽生えていた。

「今日は一緒に昼食を、どうかしら？」

「……ええ、ぜひ」

　最初はぎこちなかった。

　けれど、エルザの微笑と、マルガレーテの不器用な真面目さは、次第に互いを和ませていった。

　その様子を遠巻きに見ていた女子たちも、いつの間にか好意的な視線を向けるようになっていた。

　一方、その変化をもっとも敏感に感じ取っていたのは、ユリウスだった。

　講義の合間にふと目をやれば、マルガレーテがエルザと共に笑っている。

　以前は見せなかったような、柔らかな微笑を浮かべて。

　それを引き出したエルザに対し、少し嫉妬さえ覚えるくらいだ。

　気付けば、視線が離せなくなっていた。

（彼女は、自分の足で誰かと向き合っている）

（守られるだけの存在ではない。……惚れ直す、とはこういう気持ちか）

　そんな折。

　学院の掲示板に、次なる行事の予告が貼り出された。

　上級生と下級生による学術協議発表会。

　形式上は発表と交流が主だが、貴族社会においては、後継者の見極めや婚約話の水面下での調整など、思惑が錯綜する重要な催しでもある。

　それに伴い、代表発表者としてマルガレーテ、エルザ、そしてユリウスの名が掲げられた。

「まさか、三人で発表？」

「珍しい組み合わせね……」

　騒ざわめきの中、当の三人は静かにその紙を見つめていた。

　エルザは一歩引こうとしたが、マルガレーテがその腕を取った。

「やりましょう、一緒に。もう、遠慮はしないで」

　その言葉に、エルザの表情がふっと和らぐ。

　ユリウスは、そんな二人の姿を見て、心の中で何かが確かに変わったのを感じていた。

「やれやれ、マルガレーテ。少しは僕の方も向いてくれないか。エルザ嬢に嫉妬してしまうよ」

「でっ、殿下！」

「満更冗談でもないのだけど？」

　マルガレーテが頬を染め、ユリウスがにこやかに笑い、エルザが憧れの眼差しで二人を見つめる。

　ハインリヒは目を細めた。

（一難去ったか）