学術協議発表会は、滞りなく終わった。

　白亜の講堂に響いた拍手は、どこまでも温かいものだった。

　壇上に立つ三人――ユリウス・フランツ・シュタール、エルザ・グラーツ、そしてマルガレーテ・ベルクヴァイン。

　彼らは緊張しつつも堂々とした態度を保ち、それぞれの役割を果たし切った。

　ユリウスが議論を主導し、王子としての威厳と論理性を示す。

　エルザがそれを見事に継ぎ、特待生としての実力と説得力を証明する。

　そしてマルガレーテは、細やかな補佐を怠らず、要点の整理や資料補足を絶妙な時宜タイミングで挿入した。

　全員が、それぞれにとって最も輝ける場所で輝いた。

　客席の最前列。

　そこに座るフィロメーラ・ベルクヴァインは、真っ直ぐに手を叩いていた。

　惜しみない拍手だった。

　心からの称賛と安堵、そして深い誇りが込められていた。

（……見事だったわ、三人とも）

　中でも、マルガレーテの姿にフィロメーラは目を細めた。

　派手な役ではない。けれど、彼女にしかできない支え方があった。

　決して目立たず、それでいて欠けてはならない存在。それが今の彼女だった。

　発表が終わり、三人が一礼をして壇を下りる。

　講堂の扉が開かれ、生徒たちがぞろぞろと外へ出ていく中、フィロメーラはそっと立ち上がった。

「お姉さま！」

　マルガレーテが駆け寄ってくる。

　顔は少し紅潮していて、目はきらきらと輝いていた。

「どうだった？　私わたくし、ちゃんとできていたかしら？」

「ええ、とても良かったわ。完璧だったとは言わない。でも、貴女があそこにいたことが、全体を整えていたわ。ユリウス殿下とエルザ嬢も、きっとそう感じているはずよ」

　マルガレーテはぱあっと笑顔になり、息を吐いた。

「よかった……本当に、よかった」

　その肩越しに、エルザとユリウスが近づいてくる。

　エルザは落ち着いた様子ながらも、どこか達成感を滲ませていた。

「フィロメーラ先輩、お褒めいただきありがとうございます。マルガレーテさまが居てくださらなければ、私はあそこまで自信を持てなかったと思います」

「それは私の台詞です」

　そう返すマルガレーテに、エルザが小さく笑う。

　その様子は、以前の張り詰めた空気とは打って変わって、柔らかく自然だった。

　フィロメーラは二人のやり取りを見つめながら、心の中でそっと息をついた。

（そう。これでいいの）

　未来は、変えられる。

　物語の定めに縛られずに――自分たちの手で、選び取ることができる。

「フィロメーラ嬢」

　呼びかけたのは、ユリウスだった。

　彼は珍しく視線を逸らさず、まっすぐ彼女を見つめていた。

「……ありがとう。貴方の導きがなければ、僕たちはここまで来られなかった。そう、思っています」

　思いがけない言葉に、フィロメーラは小さく目を見開いた。

「とんでもないことですわ。私は、ただ……姉として、先達として。当然のことをしたまでです」

　それでも、彼の眸に浮かぶ感謝の光は揺らがなかった。

「それが、貴方の強さです。貴女が居てくれたから、今の僕たちがある。僕はそう信じています」

　その時、マルガレーテがくすぐったそうに口を挟んだ。

「ねぇ、殿下。あまり褒めすぎると、お姉さまが恥ずかしがりますわ」

「……おや、それは君らしくない台詞だね。妬いてくれているのかな？」

　笑い声が零こぼれ、三人の空気が解ほどけていく。

　フィロメーラはその中に身を置きながら、ほんの少しだけ、自分の肩の荷が軽くなった気がした。

　けれど、空はまだ明るくても――陰は、いつだって忍び寄ってくるものだ。

（この“平穏”を、そう簡単に手放させはしない）

　ふと、講堂の片隅で誰かの視線を感じた気がして、フィロメーラは微かに眉を寄せた。

　だが、次の瞬間にはそれも消えていた。

　新たな火種の兆しは、まだ遠くで燻くすぶっている。

　けれど今は、それを考える時ではない。

　今はただ、彼らの笑顔を胸に焼きつけておこう――

　未来を変えられると信じられるこの一瞬を、何よりも大切にするために。