クライスラー侯爵が動いた、という報せが、ベルクヴァイン家の執務室に届いた。

　それはつまり、既に「次の一手」に打って出たということだ。

「旦那様。クライスラー侯爵が、近日中に当邸を訪問なさるとのことです。目的は――“親交の確認”との名目でございますが」

　家令の言葉に、ベルクヴァイン侯爵は手にしていたペンを机上に置いた。

　軽く、しかし鈍く響く音。

　その一拍が、空気の重さを引き立てる。

「やはり来たか……ようやく、表に姿を見せる気になったらしいな」

　フィロメーラは、執務机の傍に控えていた。

　少しだけ青褪あおざめた顔色の奥で、彼女の胸はひどく騒ざわめいていた。

　あの人が来る。

　ハインリヒの父、そして「王家婚姻の再編」を後押しする一派の本丸。

　◆

　数日後、応接間に響いたのは、実に落ち着いた足音だった。

　クライスラー侯爵――エルンスト。

　黒に近い深緑の礼服を纏い、年齢を重ねてもなお、いや、重ねるほどに、鋭く研ぎ澄まされた双眸を持つ男。

　背筋は伸び、口元には穏やかな笑みすら浮かべていたが、その一歩一歩に国家の重鎮としての威圧感がある。

「お招きに預かり光栄です、ベルクヴァイン侯。フィロメーラ嬢にも、久し振りにお目にかかれて嬉しい限りです」

　挨拶としては礼儀に則ったものだった。

　だが、空気には淡い威圧が混じっている。

「ご足労いただき恐縮です、クライスラー侯。……ご用件は、例の件と見てよろしいでしょうか？」

　ベルクヴァイン侯爵の言葉は曖昧さを排し、真っ直ぐだった。

　エルンストは口元をわずかに引き上げる。

「率直に申し上げましょう。我が家と貴家が、今後も良好な関係を築けるよう、改めて“結びつき”の可能性について考えて頂きたく、参りました」

　それは遠回しな婚姻交渉の再確認だった。

　つまり、ハインリヒとフィロメーラの結婚。

　それが派閥同士を繋ぐ橋となり、第三王子の婚約問題にも揺さ振りをかける――

「口を挟むご無礼、お許しください。――ご子息の意向をお聞きしても？」

　唐突に、フィロメーラが問いを発した。

　エルンストは一瞬だけ目を細めた。

「ハインリヒは、家のことに関して私に一任している。……貴方への“好意”は、私も承知しているつもりです」

　まるで、感情など計算に入れているとでも言いたげな口ぶりだった。

　そこに割って入ったのは、静かな声だった。

「それは――違いませんが、父上。言い足したいことがあります」

　扉の開く音と共に現れたのは、他ならぬハインリヒだった。

「ご無礼致します、ベルクヴァイン侯爵閣下」

　丁寧に一礼し、ハインリヒはエルンストの前に立った。

　まるでフィロメーラを庇うかのような、そんな位置で。

「私は、貴方の駒でも構いません。家に従うのも、嫡男の義務ですから」

　エルンストが薄く目を細める。

「ならば何故、わざわざ出しゃばって来た」

「ただ一つだけ。私は、私自身の意志で動きます。そして私が望むのは――フィロメーラ嬢とマルガレーテ嬢、そしてユリウス殿下が、誰にも傷つけられず、幸せであることです。そのためなら、父上の駒であることも厭いません」

　その言葉には、覚悟があった。

　利用されても構わない。ただし、守るべきものは守り抜く。

　父と息子の視線がぶつかる。

　一拍置いて、エルンストはふっと鼻で笑った。

「……随分と生意気になったものだな、我が息子よ」

　◆

　夜の帳とばりが静かに落ちる頃。

　フィロメーラは、書斎の窓辺に立っていた。

　月は雲間に隠れ、星の光さえ鈍く、今夜の空はどこか不穏だった。

　彼女の胸の内もまた、空模様に重なるように、静かに揺れていた。

　あの場でのハインリヒの言葉が、耳から離れない。

「私は、父の駒でも構わない。けれど、貴方たちの幸せを守りたい」

　駒であることを選びながら、自らの意志を貫こうとする彼の姿は、あまりにも真っ直ぐで、だからこそ――胸が痛んだ。

（あの人は、どこまで本気なのかしら……）

　政略と情愛。その狭間で揺れる心に、フィロメーラは未だ明確な答えを出せずにいた。

　そのとき、静かに扉がノックされた。

「お姉さま、いらっしゃるかしら？」

　マルガレーテだった。

「どうぞ。お入りなさい」

　扉が開き、妹がそっと顔を覗かせる。

　その手には、紅茶と菓子の乗った小さな盆があった。

「少し、お話しできるかと思って……私わたくしも、眠れそうになくて」

　フィロメーラは微笑んで頷き、椅子をすすめる。

　姉妹は静かに向かい合い、湯気の立つティーカップを挟んで座った。

「……お姉さま。実は私、今日、ユリウス殿下からお話を伺いました」

「……どんな？」

「“この件は、僕の婚約者のことだから、僕の意思なしにどうこうできると思わないことだね”――そう仰ったそうです」

　マルガレーテの言葉に、フィロメーラの手が僅かに止まる。

「皆の前で、堂々と。少し、震えてしまいました。でも……同時に、嬉しかったの。殿下が、私わたくしを、私のことを“守る”と言ってくださった」

　視線を伏せたマルガレーテの頬は、わずかに赤らんでいた。

　そして、彼女はきゅっと指を握る。

「だから私わたくし、もっと努力します。誰よりも相応ふさわしい婚約者になります。――誰かに奪われたり、取り替えられたりなんて、絶対にされないように」

　その眸は強く、まっすぐで。

　フィロメーラは思わず、その手に自分の手を重ねた。

「マルガレーテ……貴方は、もう十分に強いわ。でも、その決意は、きっと貴方をもっと美しくする」

「お姉さま……ありがとう」

　ふたりは、そっと笑い合った。

　静かに重ねられた姉妹の絆が、確かに暖かく広がっていく。

（私も……覚悟を決めなくては）

　フィロメーラは、夜の窓をもう一度見つめた。

　遠くに灯る光が、まるで彼女の決意を促すかのように揺れていた。