車列は堂々と東京北郊の雲頂山にある「雲鏡軒」へと到着した。ここは藤原家が所有するプライベートな邸宅のひとつだ。

藤原知世が18歳の成人を迎えた際、両親である藤原健介と美智からこの邸宅を贈られた。それ以来、ここは東京の名家の子息や令嬢たちが集い、遊びに興じる定番の場所となっている。

敷地自体はそれほど広くないが、贅を尽くした造りだ。正門には複数の隠しカメラが設置されており、来客の顔認証を行い、データベースと自動照合される。一般の者が気軽に足を踏み入れることはできず、常連客であればスムーズに入館できる。特別な来客があれば、邸宅の管理責任者が自ら出迎えるのが通例だ。

知世が到着すると、スタッフ全員が手を止めて入口に整列し、丁重に迎え入れた。

遥はそんな知世の後ろに付き従い、堂々と豪華絢爛なエントランスに足を踏み入れる。

バロック調のホールは、床に輸入もののアンティークな鏡面タイルが敷き詰められている。クリスタルのシャンデリアの下、機械仕掛けの振り子時計が揺れ、そのたびにスマートテーブルの料理が自動で切り替わる。眼に映るものすべてがきらびやかで、まるで異世界に迷い込んだようだ。

主催者である知世はまだ早く到着したため、ゲストはまだ揃っていない。

「どうしたの？見とれてる？」知世は遥にちらりと目をやり、優雅な足取りで進みながら、手際よくスタッフに指示を出す。ゲストの好みやアレルギーなども的確に伝え、「後で私に恥をかかせないでよ」と軽く釘を刺す。

知世の所作は落ち着いていて、場を仕切る力に満ちている。手振りや目配せひとつで、スタッフたちは即座に動く。

遥は静かにその後ろをついていった。

二人はペルシャ絨毯が敷かれた薄暗い廊下を抜ける。ここは“リソース交換ゾーン”と呼ばれているが、遥はその詳細までは知らない。続いて水蒸気が立ち込めるガーデンを通り、足元は一方通行のガラス張り、温室には少し幻惑されるような香りのミストが漂い、中央にはバラのパビリオンがそびえている。最終的にメインの宴会ホールに到着した。

知世は遥を一室の控室に案内する。「ここで少し待ってて。みんなが揃って、パーティーが始まったら紹介するから。」

「うん。」と遥は頷く。

知世は去り際、数人の使用人を控室の前に配置し、不用意な来客が遥の邪魔をしないよう手配した上で、宴の準備に向かった。

パーティーは正午から始まり、その後もさまざまなエンターテインメントが用意されている。夜には仮面舞踏会もあるが、知世自身は普段あまり参加しない。

東京でも指折りの名家は20～30ほどあり、顔を見せる若者も多い。知世はほぼ全員に招待状を出していた。藤原家の“本当の娘”が戻ってきたという噂はすでに広まっており、皆がどんな人物か見極めようと集まっていた。今日の宴は波乱含みの予感が漂っていた。

……

正午近く、ゲストはほぼ揃った。彼らは数人ずつのグループに分かれていたが、話題は一様に知世と遥の比較に集中していた。長年離れ離れだった藤原家の血筋が、どんな姿で現れるのか――誰もが興味津々だ。

知世が姿を現すと、親しい令嬢たちがすぐに集まってきた。

「今日の知世、すごく綺麗！誰を虜にするつもりなの？」と誰かが感嘆する。彼女は国内トップデザイナーによるオーダーメイドドレス「有田焼の趣」を身にまとい、控えめながらも華やかだ。メインカラーは青磁色で、ライトの下では雨上がりの湖面のように淡い輝きを放ち、暗がりでは深い藍色に変わる。上半身には透け感のある西陣織の雲模様、裾のマーメイドラインにはマグネットが仕込まれていて、動いても乱れない。メイクもナチュラルで、黒髪は低くまとめ、翡翠のかんざしが和の上品さを引き立てていた。

「やっぱり知世は格が違う。新しく戻ってきた子と比べるなんて、私たちでも敵わないわ」と誰かが持ち上げる。

「でも本来はあの子が“お嬢様”なんでしょう？呼び方変えなきゃいけないのかしら？」

「何言ってるの、私たちの中じゃ知世が本当のお嬢様よ！」

「ところで、知世、あの子は？せっかくだし顔を見せてもらえない？知世の世界を目の当たりにしてもらわないと、戻ってきても奪えるものなんてないって分かるでしょ」と探りを入れる者も。

「やめてよ、雲鏡軒の格が下がるわ」と冷ややかに返す者もいた。

「下町から来たって聞いたけど？何を知ってるっていうの、知世と張り合えるわけないじゃない」と蔑む声も聞こえる。

この場に集まっているのは皆、一筋縄ではいかない者ばかりだ。知世と遥の間にある微妙な空気を察し、言葉の端々に皮肉や当てこすりが混じる。中立的な立場の者は静観しているが、知世のやり方が気に入らない者たちはひそひそと、

「たとえ血筋が良くても、落ちぶれたら終わりよ。どんなに取り繕ってもごまかせない」と小声で毒づいていた。

知世は金の縁取りのボーンチャイナのティーカップを持ち、薄く微笑みながら、特に反論もせず会話を受け流していた。

「どんな子か、すぐに分かるわよ」とだけ言い、曖昧に笑う。その対応が、かえって周囲の好奇心を煽った。

宴の開始直前、知世は管理責任者に遥を呼ぶよう合図した。全員が扉の方に注目し、期待と興味が渦巻く。その場にいる若者たちはどれも自信家ばかりで、集団の視線は普通の人間なら圧倒されるほど。

知世は主席に優雅に座り、その存在感を余すところなく示している。

やがて、誰かがしびれを切らした。

「遅すぎない？もしかして怖気づいて来られないんじゃない？」

「そうよ、呼びに行っただけでどれだけ待たせるの？」

「始まる前からこんな調子じゃ困るわ」

「私たちの時間は貴重よ。もう待たなくていいんじゃない？」

その時、スタッフが静かに告げた。「お待たせしました。藤原遥様がお越しです。」

一同が一斉に入口へ視線を向ける。中にはすでに、遥をからかう準備をしている者も少なくなかった。