藤原遥は人混みを避けて、一人で何か食べようと考えていた。リソース交換エリアの薄暗い廊下を抜けていると、前方から一人の男とぶつかりそうになった。

思わず彼の顔に目を奪われる。

整った顔立ち、際立つ骨格、シャープな顎のライン。無表情の時はどこか冷たさが漂うが、笑うと不良っぽさの中に少年らしさが混じる。濃い眉が印象的で、少し手入れのされていないラフな美しさがある。特徴的な切れ長の目尻に、澄んだ黒い瞳。人を見る時はいつも少し茶化すような、気だるげな余裕すら感じさせる。

歩く姿も堂々としていて、まるでファッションショーのランウェイを闊歩しているかのようだ。片手をポケットに入れ、「俺が一番カッコいい」と全身でアピールしているようだった。

藤原遥はすぐにピンときた。

東京でも有名な放蕩者――つまり、九条家の若様、九条森だ。やはり国外から戻ってきたらしい。本館では姿を見なかったし、藤原知世の性格からして招待するはずもない。おそらく自分で入り込んだのだろう。雲鏡軒に潜り込むとは、大したものだ。

藤原遥は余計な関わりを避けたいので、ほんの数秒視線を止めると、そのまますれ違おうとした。

ところが九条森はふいに手を伸ばして彼女の行く手を塞ぎ、ふざけた調子で言った。

「きみ、俺のことじっと見てたけど、もしかして俺のファン？」

藤原遥はこめかみがピクッと動いた。やっぱり噂通りの性格だ。この顔と声がもったいない。

「あなたのことなんて知らないけど、何を好きになるっていうの？」

彼女は呆れつつも、なんとかため息をこらえた。

「ごまかさなくていいよ。俺の魅力に抗える人はいないからね」

九条森は自信満々に言う。

藤原遥：「……」

本当に面倒くさい。これ以上関わるのはごめんだと思い、黙って別の方向へ歩き出した。

「ちょっと、どこ行くの？　まだ話し足りないんだけど」

九条森はしつこく付いてくる。幸い、周囲に人の気配はない。

「ねえ、きみどこの子？　初めて見る顔だよ？」

藤原遥はあまりのしつこさに振り返って睨みつけた。

「そっちこそ誰？　私、見たことないけど」

「もちろん君の家の人さ、忘れた？」

「ふざけないで。どこから湧いてきたの？　宴が始まった時はいなかったよね？」

「仕方ないな、ばらすか」

九条森は大げさに肩をすくめ、真面目な顔で言った。

「実は藤原知世さんに頼まれて、今夜の接待役で呼ばれたホストなんだ」

藤原遥は思わずむせそうになった。この人、本気で自分の評判なんて気にしてないらしい。そんなことを平気で言うなんて。藤原知世がホストを呼ぶ？　そんな噂を流されたら、さすがの知世も黙っていないだろう。彼女が九条森を嫌うのも納得だ。

「信じてないの？　じゃあ、試してみる？」

「ふざけないで！」藤原遥は思わず、彼の顔めがけて拳を振り上げた。

かわされたが、元々本気で殴るつもりはなかった。

「まったく、なんで美人はみんな気が強いんだ？」九条森は不満そうに口を尖らせる。

「みんな？　他に誰が？」

藤原遥は鋭く聞き返した。

「もちろん、あの有名な藤原知世さん。あの人も相当キツいよ」

「へえ、どんなふうに？」

九条森はまた距離を詰めて、声をひそめた。

「この目で見たんだ、あの人が人を殺すところ。手際が見事だったよ」

「そう」と藤原遥は口元をわずかに上げる。

「まだ信じてない？　証拠は残さなかったけどね」

「それなのに、彼女に呼ばれて来たの？　口止めされるのが怖くない？」

「いやぁ、報酬が良すぎて断れなかったんだ」

九条森は真剣な顔で言った。

藤原遥：「……」

どこまで茶番を続ける気だ。

「じゃあその知世さんのところに行ったら？　私に構わないで」

「いやいや、あんな人はちょっと無理。結婚する相手は苦労するだろうね」

九条森はそう言いながらも、どこか楽しげな表情。

藤原遥もにやりとし、彼の後ろを指差した。

「ほら、後ろにいるけど」

九条森はビクリとし、慌てて振り返ると、藤原知世の冷たい表情と目が合った。すぐさま藤原遥の後ろに隠れた。

「うわ、びっくりした！　君は優しいから助かったよ。さもなきゃ命が危なかった」

藤原遥はすぐに距離をとった。

「この人のこと知らない。全部彼が勝手に言ってただけ。自分で“知世さんに頼まれたホスト”って名乗ってたよ」

九条森は目を丸くして、驚きの表情。

「え、もう裏切るの！？」

「じゃあ、次はもう少し待ってあげる」

藤原遥はとぼけた顔で言った。

藤原知世の視線が二人を見比べ、さらに冷たさを増す。

「ほう、九条家の御曹司がホスト役とは、私も光栄だわ」

騒ぎを聞きつけて周囲に人が集まり始め、思いがけずその一言が耳に入った瞬間、場内がどよめいた。

「えっ、九条家の御曹司？　海外にいるんじゃなかったの？」

「さっきまでいなかったよな？」

「ホスト役？　まさか、幻聴？」

「でも、あいつならやりかねない！」

「私たちも指名できる？　それとも藤原家だけ？」

「そんな夢みたいなことあるわけない。せいぜい藤原家の本家と知世さんだけよ」

「これ、修羅場？　すごすぎる！　何見逃したの？」

場は一気に市場のような騒がしさに。藤原遥も思わず眉をひそめる。

「静かにしなさい！」藤原知世が鋭く一喝し、場の空気を一変させた。彼女は九条森に冷ややかな視線を向け、はっきりと拒絶を示した。

「九条家の御曹司が勝手に来たことは今回は不問にするけれど、二度と私にも藤原家の者にも近づかないで」

そう言い残し、意味ありげに藤原遥を一瞥する。

「それは困るな。うちの家と藤原家には、まもなく婚約の期限が来るでしょ？」

九条森はわざと挑発的に言い放つ。

見物人たちはさらに盛り上がり、騒ぎは収まる気配がない。

藤原知世は眉をひそめ、九条森を鋭く睨みつける。

「あなたは反発ばかりして、この結婚に大反対だったはず。だから国外にまで逃げたのでしょう？　それが今さらどういうつもり？」

「君と結婚する気はさらさらないさ」

九条森は鼻で笑った。

「ただ、藤原家の本当の娘さんが戻ってきたって聞いてね。俺の花嫁候補を一目見に来たんだよ」