藤原知世は拳を握りしめたが、必死に堪えていた。「それで、今こうして会ってるけど、どうするつもり？」

九条森はにこにこと藤原遥の隣に寄ってきて、「大満足だよ！　一目惚れってやつかな」と茶化した。

藤原遥は言葉を失った。

周囲の人たちも気まずさを感じつつ、面白がって成り行きを見守っていた。

「最初から彼女が誰か知ってたの？」と藤原知世が問い詰める。

藤原遥も続けて、「そうよ、私の正体は教えてないはずだけど、どうしてわかったの？」と不思議そうに聞く。彼女の情報、特に写真などは一切公開されていなかったのだ。

九条森は眉を上げて、「そんなに難しいこと？」と余裕の表情を見せる。

「違うわ。最初から知ってて、狙いがあったんでしょ？」藤原遥は直感でそう感じていた。彼は明らかに自分を目当てに来ている、と。

九条森はわざとらしく遥に向かってお辞儀をし、「さすが僕のお嫁さん、頭が切れる」とおどけてみせた。

藤原遥は、しばらく言葉が出なかった。周囲はさらに盛り上がる。

九条森はさらに調子に乗り、藤原知世に向かって言った。「知世さん、僕と藤原家本家の令嬢の婚約、異議はないよね？」

藤原知世はぱっと明るい笑顔を浮かべ、「もちろんないわよ」と答えるやいなや、すぐに冷たい声で「誰か、こいつを追い出して！」と命じた。

藤原遥も横でこっそり頷き、心の中で「ナイス」と呟いた。

「ちょっと待って、なんで……」と九条森が言いかけた瞬間、雲鏡軒の警備員によってあっさり連れ出されてしまった。

これでまた、九条家の御曹司の武勇伝が一つ増えたわけだ。他の若者たちは顔を見合わせ、笑いをこらえていた。

雲鏡軒の入り口では、九条森の部下であるアキラとシュウがすでに待っており、彼が追い出されても驚く様子はなく、むしろどこか嬉しそうだった。

「若様、海外留学して三年、今回は十分も粘ったんですね！」

「ですよね！　さすが御曹司！」

九条森は二人の背中を蹴飛ばしながら、「余計なこと言うな、さっさと行くぞ」と吐き捨てた。

一方、館内ではまだ気まずい空気が流れていた。皆は藤原遥と藤原知世の様子をうかがっている。

「藤原家の本家令嬢はさすがね。来て早々、九条家の御曹司を虜にしちゃった」と誰かが皮肉を言う。

「知世の婚約者まで奪うなんて、あんなに綺麗なのに恥知らずだわ」と、もう一人がささやく。

神代千雪は我慢できずに声を上げ、藤原知世の味方をし始めた。彼女の目には、藤原知世と九条森こそがふさわしいカップルなのだ。藤原遥が帰ってきてから、何もかも奪われるように感じていた。

「どこが奪ったっていうのよ？」と藤原遥は冷たく言い放つ。

「とぼけないで！　その気がなかったら、あんなこと言われるわけないでしょ？」

藤原遥は呆れたように笑い、「じゃあ、あなたの言う通りにするなら、私はどうすればいいの？」

「ちゃんと距離を取って、彼に近づかないことよ！　この世界はあなたみたいな人が無理に入れる場所じゃないの！」

「あなたみたいな取り立てて家柄もない人間が入れるのに、藤原家本家の令嬢である私が入れない理由がある？」藤原遥は堂々と言い切った。

場が一瞬で凍りついた。神代千雪は家柄も悪くなく、両親に可愛がられて育ったが、母親が愛人だったという噂は以前からあった。ただし、公にはされていなかった。今、それをはっきり指摘され、皆は固唾を呑む。

藤原知世も驚きを隠せない様子だった――なぜ遥がそんなことを知っているのか？佐藤執事が話したのか？だが、神代千雪自身が名乗ることはなかったはずだ。

皆が呆然とする中、藤原遥はさらに続けた。「知世ですら何も言っていないのに、あなたは随分と必死ね。実際に九条家の御曹司を狙っているのは、あなたでしょ？」

神代千雪は顔を歪め、藤原遥を指さして怒鳴った。「そんなことあるわけないじゃない！　藤原家にどうしてあなたみたいなのが……いや、あなたは貧民街出身でしょ？　どうせ拾われた子なんじゃないの？　私の身分に口出ししないで！」

「こっちに来なさい」と、藤原知世が話をさえぎった。

神代千雪は知世が微笑みながら手招きするのを見て、自分の言葉が認められたのだと勘違いし、喜んで近づいた。

次の瞬間、藤原知世の平手打ちが彼女の頬に鋭く振り下ろされた。

「あなたごときが藤原家の名を口にするなんて、何様のつもり？」藤原知世の声は冷たかった。

藤原遥も「その通り」と相槌を打った。

神代千雪は茫然とし、周囲も驚きを隠せなかった。藤原知世は普段、公の場で感情を表に出すことはほとんどない。しかも、今回は藤原遥のためだったのか？

なぜ？　犬猿の仲だったはずなのに？　いや、もしかすると藤原家の面子を守るためだけかもしれない。

「知世、そんなつもりじゃなかったの！　私は遥さんに言っただけで、藤原家を侮辱したつもりはないの！」神代千雪は顔を押さえ、今にも泣き出しそうだった。こんなに恥をかいたのは生まれて初めてで、これ以上逆らう勇気もなかった。

藤原知世はさらに穏やかな笑みを浮かべ、「ちょっと疲れてるみたいね。今日は帰って休んだら？」と柔らかく告げたが、それは実質的な追い出し命令だった。

神代千雪は完全に呆然とし、まさかこんな結末になるとは思いもよらなかった。家族に知られたら、叱られるのは間違いない。「違うの、知世、私……」

雲鏡軒のスタッフは手際よく動き、彼女が抵抗しても強引に連れ出してしまった。

残された人々は、藤原知世の隣でやや勝ち誇ったような態度の藤原遥を見て、戸惑いと興味を隠せなかった。一体、何がどうなっているのか？

「やっぱり自分のテリトリーだと、偉そうにできるのね」と神代千雪が不満げに呟いて立ち去る。他の人々もそれぞれ笑いながら場を離れた。

こうして藤原知世と藤原遥の二人だけが残される。

「なんであんな奴と関わる羽目になったの？」と藤原知世が眉をひそめる。

「さあ……気がついたら、向こうから絡んできたのよ」と藤原遥は肩をすくめて答えた。

「どいつもこいつも、面倒ばかり」と藤原知世はそれ以上何も言わず、「好きにしていいけど、あまり勝手なことはしないでね」とだけ言い残し、その場を離れた。

藤原遥はしばらく考えた末、そっと後を追いかける。主人である知世が人の少ない場所へ向かうのは妙だ。きっと何か事情があるのだろう。