窓の開口部に手を差し出すと、人工精霊はそれをスッと避けて魔導師の肩にひらりと着地した。

「せっかく開けてあげたのにぃ。ちょっとくらい手に乗ってくれたっていいじゃない」

「申し訳ございません。この手合いは主人以外を認識出来ませぬ故、どうぞご容赦を、お嬢様」

「まあいいけど……」

面白くなさそうな顔してる私に、苦笑いして見せる魔導師。

まあしょうがないわよね。

いいもん、こんど私にも作ってもらうんだから。

「欲しいですか？」

「欲しいけど……そういう見透かしたような物言い、好きじゃない」

「申し訳ございません、お嬢様」

彼、ちょっとシュンとしちゃった。

せっかく私にも作ってくれるって言おうとしたのかも、なのに。

多分私が悪いよね、これ。

「こっちこそ、ごめん……」

「お気になさらず」

彼はぼそりと言うと、二匹目の人工精霊とお話しを始めた。

すごい真剣な顔で、人工精霊の声をうんうん、と聞いている。

きっと重要な情報を持って帰ってきたのかもしれないわね。

彼が人工精霊を小瓶に戻していると、間もなく三匹目も帰ってきた。

同じように話を聞いて小瓶に戻すと、三つの小瓶をテーブルに並べて魔法の杖をちょこっと振った。

「なにしてるの？」

「エサやりです。こうして、仕事で減ったぶんの魔力を杖から補充してやっているのです」

「へえ～……。これが、この子らのごはんなのね」

魔力をもらった人工精霊たちは、小瓶の中で気持ちよさそうに伸びをしたり、丸まったりして、くつろいでいる。

「おつかれさま。ゆっくり休んでね……」

私は小瓶の外から、人工精霊たちをなでなでした。

ご主人じゃないから、うれしくはないかもしれないけれど。

「ほう。意外だな。私以外の人間に懐くなんて」

「え？　そうなの？　特に変わった様子はなさそうだけど……」

彼は顎に指を添えて小首を傾げると、

「ふうむ……。先日の作業用ゴーレムの時といい、お嬢様は造られし命への慈しみが豊かな方のようだ」

「う～ん、ただかわいいなって思っただけよ？」

「普通の人間は、魔法生物を気味悪いと感じるもの。たとえ見た目が愛らしかったとしても……でございます」

「そんなものなのかしらねぇ」

「そういえば、お嬢様はあまりご友人がおられず、いつもお部屋のお人形やぬいぐるみたちと遊んでいたような」

「ま！　お、おなじ年頃の子供が近くにいなかっただけよ！　失礼な」

「ふふふ。まあ、それを心配したお母上が、知人の預かった子供……つまり私を遊び相手として屋敷に時折招いて下さったのですがね」

「ふうん。そういういきさつだったのね」

「その時、私が連れていた魔法人形がこいつ、です。……見覚えはありませんか」

彼は懐から、小さな真四角の箱を取り出してテーブルの上に置いた。

すると、箱の底からにょきっとカニみたいな足が四本生え、箱の側面に目と思しき窓が開いて、もぞもぞと動き出した。

「お嬢様にご挨拶だ、サイ」

それが箱の名前なのか、ちょこちょこと足を器用に動かして私の方に向きを変えると、小鳥のさえずりのような声を出しながら、ぺこりと頭……いや体？　を下げた。

「サイちゃん、というのね。初めまして。よろしくね」

私は人差し指をサイに差し出した。

すると、サイはすこし困ったように体を震わせ、主人の方をちらと見ると、おずおずと、私の指を足の先でちょこんとつついた。

「貴女が魔法生物に抵抗が少ないのは、いつも連れていたこいつのせいだと思っていたのですが……やはり覚えておられませんでしたか」

「ごめんなさい」

「いえ、たとえそうだとしても、魔法生物への愛情が今でもおありなのは、どこかでこいつのことを覚えていることの証左。サイ、良かったな。お嬢様はお前を覚えておられたぞ」

キュキュ、っと嬉しそうに鳴くサイ。

「ごめんなさいね、サイちゃん。きっと思い出せるから、待っててね」

サイはこくりとうなづくと、私の手を伝って腕の上を歩き、肩に乗っかった。

「お嬢様にサイを差し上げましょう。さきほど人工精霊が欲しい、とおっしゃっていたでしょう」

「でも、この子は貴方が子供の頃からのお友達でしょう？　頂けないわ」

「お嬢様の友達でもあったのですが。それに、当人がそう望んでいる」

サイが角ばった体で私のほっぺにスリスリしてる。

「まあ、当人がいいのなら……。ありがとう、ジェックス、サイ」

「サイをよろしくお願いします。それで、こいつのエサは……ええと、このペンダントから与えてください。数年分はもつくらいの魔力が込められています。もし切れたら補充しますので私におっしゃって下さい」

宰相兼宮廷魔導師兼幼馴染兼魔法人形の飼い主は、上着のポケットから水晶のペンダントを取り出し、私に手渡した。

「いつごはんをあげればいいの？」

「腹が減ったら自分で要求しますが、いずれ落ち着いたら空き箱などで寝床を用意して、そこに置いておけば勝手に喰らいますよ」

「まるで野良猫ね」

「似たようなものですよ。中身は猫だから当たらずとも遠からず、ですな」

「猫をモデルに作られているのね。そのわりにずいぶん四角いんだけど……」

「魂入れをしたのは師匠だけど、外側は自分で作りました。子供の頃ですから、そんなものしか作れず……」

「いいじゃない。これはこれで可愛いし」

サイが嬉しそうに鳴く。

ニャ～、とは言わないのがアレだけど。

とにかく、お世話の手間の少ないペットが出来て、この旅も少しは楽しくなりそうだわ。