「アリステリア様、そろそろ朝のお茶の時間でございます」

メイドのマルゴの柔らかい声に、アリステリア・ディ・レグニッツは静かに目を開けた。

ここは辺境の村のはずれにある丘の上の館。

王都を追放されて以来、彼女はここで“静寂なる余生”を目指して暮らしている。

「ええ、お願いするわ。今日はアールグレイにいたしましょう」

「承知しました。水は朝のうちに汲んでおります。ポンプも少し油を足しておきました」

「ありがとう。あなたがいてくれて、本当に助かるわ」

やや乱暴に村へ放り出された格好だったが、必要最低限の使用人と従者は同伴を許されていた。マルゴはその中でも特に信頼のおける者で、彼女の紅茶担当として今日も絶賛活躍中である。

アリステリアは白いレースのローブに身を包み、窓辺の椅子に腰を下ろした。

静かに風が吹き抜け、朝の陽光がティーカップに差し込む。

――この時間のために生きているといっても過言ではない。

「平和、ですわね……」

そうつぶやいた瞬間だった。

「アリステリア様ぁっ！！」

遠くから、騒がしく足音が響いた。広場のほうから、従者のエルヴィンが飛び込んできた。

「アリステリア様、たいへんです！　村の外れに、魔物が！」

「……またですの？」

「えっ、“また”というほどの頻度では……」

「前世でも聞き飽きたセリフですわね……ああ、違いました。今世ですわ」

紅茶をすすりかけていた口を拭い、アリステリアはゆるやかに立ち上がった。

「魔物の種類は？」

「巨大な牙を持つ“岩犬”とのこと。村人が畑で遭遇しまして……今は村の子どもが一人、逃げ遅れて……！」

「……結論から申し上げると、それを助けなければ私は静かにお茶が飲めない、ということですのね？」

「ま、まあ、そうなります」

「……」

アリステリアは無言のまま部屋の奥に向かい、鞄から例の道具を取り出す。

細く巻かれた革の鞭。光沢としなりに優れ、遠心力による一撃は鈍器にも匹敵する。

もちろん、それは趣味ではない。

「行きましょう。誰も死なないうちに、片付けてしまいますわ」

村の外れ、荒れた畑のあたり。

大人たちが集まって距離を取るなか、地面に転がる子どもに、岩のような皮膚を持つ魔物――岩犬が唸り声を上げていた。

「セラ！　逃げろ、セラ！！」

「足が……動かないの……！」

「どうすれば……！」

絶望の空気が支配するなか、突如として誰かの声が響いた。

「そこまでですわ」

風を切る音と共に現れたのは、漆黒のドレスを纏ったアリステリア。

腰には革鞭、足取りは音もなく、冷たい視線で魔物を見下ろしていた。

「静寂を乱す輩は、私が許しません」

一瞬、魔物の黄色い目が彼女をとらえ、警戒するように唸る。

次の瞬間――

「やっ」

アリステリアの手が動いた。

シュパンッ！！！

音が空気を裂く。

しなやかな鞭がまるで生き物のようにしなり、魔物の鼻先を正確に打ち抜いた。

「ぎゃうぅっ！？」

一発。

たった一撃で、魔物は尻尾を巻いて逃げ出した。

「お、おい、逃げたぞ……！？」

「ひ、ひと睨みで……いや、鞭一発で……！」

「ま、魔法も使ってない……」

「やっぱりあの人、本物の処刑令嬢なんだ……！」

ざわめきが広がる中、アリステリアは驚いた顔で助け出された子どもに手を差し伸べる。

「大丈夫ですか？」

「……うん。ありがとう、お姉さま……！」

「お姉さま。……あら、珍しい呼び方ですわね。気に入りましたわ」

満足そうに頷きながら、アリステリアは館へと踵を返した。

その日の夕方。

村の酒場では、前代未聞の“英雄談”が生まれていた。

「ウイップ一本で魔物を退けたって！？」

「いや、目を合わせた瞬間、魔物がひれ伏したとか！」

「“静寂の守護者”って呼ばれてるんだろ？」

「名前で呼んだら目を潰されるって聞いたけど」

「ちょっと、話が盛られすぎでは……？」

そんな中、本人は。

「……ようやく静かに飲めますわね」

紅茶をすすりながら、館のバルコニーで夕暮れを見下ろしていた。

誰も話しかけてこない。誰も近づいてこない。

（完璧ですわ）

と、満足げに目を閉じたそのとき。

「……“静寂の守護者”様！　今日も護ってくださりありがとうございます！」

村人の叫び声が届いた。

「……名付けないでいただけます？」

思わずつぶやいたその声は、やはり誰にも届かない。

“静寂”とは、何と騒がしいものか――。

アリステリアはため息と共に、冷めかけた紅茶を飲み干した。

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