「朝の紅茶、お持ちいたしました」

聖女だったはずのミレイユが、早朝の館に音もなく現れた。

「もう、朝ですの？」

アリステリア・ディ・レグニッツは、シルクのナイトガウンを肩にかけながら起き上がる。

白磁のティーカップに注がれたアッサムの香りが、寝起きの頭にじんわりと染み込んでいく。

「本日の茶葉は“朝霧アッサム”をベースに、ラベンダーをほんの少し。安眠効果を妨げない香りに調整いたしました」

「……ありがとう。相変わらずの気配りですわね」

だが、褒めた途端、ミレイユが両手を胸の前で組み、うるんだ瞳でうっとりと見つめてきた。

「アリステリア様にお仕えできることこそが、わたくしの人生の至福です……♡」

「……感謝の表現が重いですわ」

それでもアリステリアは、ミレイユを屋敷に置いている。

理由はただ一つ、あまりにも有能すぎるからだ。

料理、洗濯、掃除、さらには庭仕事から帳簿の整理まで、彼女にできないことは存在しない。

そのうえ、朝の紅茶のクオリティは、王都時代をはるかに凌駕していた。

──ただし、近寄りすぎると目が死ぬ。

それがミレイユという女である。

そんな平穏な朝が続くかと思われたある日、館の門前に村の若者が駆け込んできた。

「ア、アリステリア様っ、大変ですっ！」

「……また魔物ですの？」

アリステリアは軽く眉をひそめる。

「い、いえ、魔物は最近出ていません。ですが……村の外れに、不審な影が……！」

「……不審者？」

「いえ、たぶん、魔王軍の偵察兵です……！」

その場の空気がぴんと張り詰める。

アリステリアはゆっくりと立ち上がり、窓の外を眺めた。

「……ようやく、平穏が定着してきたと思っていたのですけれど」

「でもご安心ください！　村人たちは、“静寂の守護者”がいれば大丈夫だって……！」

「……その呼び方、やめていただきたいのですけど」

すでに村では、「アリステリア様が一睨みすれば魔物も溶ける」「鞭一閃で雷鳴が走る」「あれが本物の神の代行者」など、過激な伝説が一人歩きしていた。

（私はただ、静かに紅茶を楽しみたいだけなのですけど……）

その日の夕刻。

アリステリアは、いつものように館の裏庭でミレイユが焼いたスコーンをつまみながら紅茶をすすっていた。

「お嬢様、本日のお茶菓子はクロテッドクリームを添えたオレンジピールのスコーンにございます」

「ええ。絶妙な甘さとほろ苦さ。バランスが取れていますわ」

褒めるとミレイユがほわっと笑みを浮かべ、うっすら涙ぐむ。

「もう、幸せすぎてどうにかなってしまいそう……♡」

「くれぐれも“どうにか”ならないでくださいませね？」

アリステリアは静かに紅茶を口にした。

だがその瞬間、視界の端に何かがよぎった。

村の木立の向こう、ほんの一瞬だが――明らかに人間ではない“影”が、木の上から彼女を見下ろしていたような気がした。

「……」

「アリステリア様？　どうなさいました？」

「いえ……風が、少し冷たくなった気がしただけですわ」

目を細め、視線を逸らす。

まるで“気づいている”ことを悟らせないように。

その夜。村の広場では人々がそっと集まり、話し合いをしていた。

「やっぱり、アリステリア様に護ってもらおう」

「そうだな、“静寂の守護者”は、すべてを見通す眼を持っているらしい」

「魔王軍なんて、アリステリア様の前ではただの藁人形よ」

「“魔王すら折伏する女帝”って書いてあった書簡も出回ってるしな」

「それ、どこ情報？」

「ミレイユ様が手配してくれた写本に載ってた」

（……ミレイユ、お前か）

アリステリアは自室の窓から、広場の様子を静かに見下ろしていた。

すでに王都にいた頃よりも大きな影響力を持ち始めていることに、彼女自身が最も戸惑っていた。

「静かに……ただ、静かに過ごしたかったのですけれど」

カップを口に運びながら、ぽつりとつぶやく。

その手元の紅茶は――今日も完璧な温度と香りだった。

翌朝。

「アリステリア様。おはようございます」

ミレイユが目を輝かせてドアを開けてくる。

「今朝は、館の周囲を三重に結界を張りました！　誰にも近づかせません！」

「……そういうのは、むしろ閉じ込められてる気分になりますわね」

「それもまた至福の調教♡」

「その単語を軽々しく使わないでいただけます？」

平穏な館の朝は、今日も静かに――けれど確実に、常識からずれていく。

そしてアリステリアの小さな願い、「静かに暮らしたい」という希望は、じわじわと現実から引き離されつつあった。

「静かに過ごしたいだけですのに……」

そんな彼女の嘆きは、今や村の子どもたちに「神の祈り」として暗唱されていたという。

誰がそれを広めたのか？

――言うまでもない。館の中に住む、忠実すぎる“元聖女”である。