「……本当なのか？ 魔王軍が動き出した、だと？」

重苦しい空気が王宮会議の間を支配していた。

国境沿いの前哨基地から急報が入り、魔王軍が大規模な侵攻を開始したとのことだった。使者は息を切らしながら、巻物を差し出す。

「確かに、各地の監視塔からの狼煙も確認されております。殿下、これは正式な侵攻と見て間違いございません」

「ふぅん……それで？　俺にどうしろと？」

玉座に座るレオナード第一王子は、あくび混じりにそう返した。

「ど、どうするかをお決めいただくのが、殿下の役目かと……！」

「バカを言うな。そういうのは将軍たちの仕事だろう？ なんで俺がわざわざ指図しなきゃいけない？」

側近たちは顔を見合わせた。レオナードの無能ぶりは今に始まったことではないが、ここに至っても他人事とは。

「それより、お前たち、聖女はどうした？ こういうときのためにいるんだろ？」

「……あの、聖女ミレイユ様は……現在、行方不明でして……」

「は？ 聖女が？ 行方不明？ この非常時に？ どういうことだ！」

「実は、殿下が婚約を破棄された後、神殿を出奔し、それきり……」

「婚約破棄がショックだったんじゃないかという噂も……」

「なにぃ！？ 俺のせいってのか！？ おい貴様！ 今、俺のせいって言ったな！？ 公然と俺を侮辱したな！？」

「と、とんでもございませんっ！」

レオナードは椅子を蹴り飛ばし、床に落ちた杯を踏みつけた。だが、周囲の者たちはもはや驚かない。日常の風景だった。

「ほんと、ろくな女じゃないな。少し注意しただけで拗ねて消えるとか……まったく、女は感情的で困る」

「……（注意……？ 公衆の面前で平手打ちしたことを“注意”と表現するのか……）」

「じゃあアリステリアは？　あいつ、昔はちょっと強気だったけど、身体張るくらいの根性はあっただろ？ 兵でも動かせば一矢くらい報いてくれるかもしれん」

「アリステリア様も、殿下が婚約破棄されて以降、王都から姿を消しております……」

「……ふざけるな……！ 俺の婚約者が二人ともいなくなるとか、どういう嫌がらせだよ！？ これは俺の陰謀か！？ 策謀か！？ はめられてるのか！？」

「……」

側近たちは沈黙することしかできなかった。彼が言えば言うほど、無能さと責任逃れが露呈していく。

「それで結局、俺のせいってことだろ？ 国を滅ぼすのはこの俺ってことか！？ ああ！？ そう言いたいのかお前らは！？」

「決してそのようなことは……！」

「クソが！ こうなったら国民に戦わせろ！ 勝手に戦え！ 俺は王子様だ、最前線なんか行かんからな！」

「（……陛下、ご存命であれば……）」

誰かが胸の中でそう嘆いた。

このとき、国境の村に魔王軍の先遣隊が近づいているなど、レオナードは知る由もない。

そしてその村に、今まさに“伝説の鞭”を持つ一人の公爵令嬢が、静かに紅茶をすすっていることも──。