村の静寂は、一時の嵐によって破られたかに見えた。

だが、アリステリアの手によってその嵐は収束し、再び平穏な日常が戻りつつあった。

――しかし、事態はそれだけでは終わらなかった。

村人たちが魔物の死骸を片付け始めたその夜、再び地響きが大地を揺らした。

「……まだ残党が？」

アリステリアは眉をひそめ、手にした紅茶をそっと置いた。 だが、それは先ほどの襲撃とは異なる。 空気が重く、寒気を伴う瘴気が空を染めていた。

そして、村の入り口に現れたのは、漆黒の鎧を纏った巨躯の男。 その瞳は血のように赤く、口元には不敵な笑み。

「……まさか、あなたが来るとは思いませんでしたわ」

アリステリアは静かに呟く。

「我が名はグラドス。魔王軍の総帥にして、魔王である」

男は名乗りを上げながら、周囲の魔物たちを従えていた。 その圧倒的な威圧感に、村人たちは息を呑む。

「小娘一人に、我が軍が蹴散らされるなど……愉快だな」

グラドスの声には、怒りではなく興味があった。 それが逆に、彼の底知れぬ強さを感じさせた。

「その鞭の使い手……アリステリアとやら。お前がこの静寂の守護者か？」

アリステリアはドレスの裾を軽く払い、堂々と彼の前に立つ。

「静かな午後を守るためなら、どなたが来ようと関係ありませんわ」

その冷たい瞳と毅然とした口調に、魔王は微かに眉を動かした。

「面白い。では、我が軍の主として、お前を認めるに足るか、試させてもらおう」

魔王の手がかざされた瞬間、周囲の空気が凍る。 漆黒の魔法陣が展開し、凶悪な魔力が村を包む。

だが――アリステリアは動じなかった。

「下品な演出ですこと。静けさが損なわれる……」

びしっ、と風を裂く音。 アリステリアの鞭が魔王の肩口を鋭く打ち据えた。

「……っ！？」

魔王は一瞬、信じられないという表情を浮かべた。 魔王としての自負が打ち砕かれたその瞬間――再び、鞭が振るわれた。

「礼儀も品位もなく村に土足で踏み込んだその無礼、私が躾けて差し上げますわ」

びしっ、びしっ、と容赦ない制裁が続く。

「ま、待て！ 貴様、何を……っ！？」

「許しませんわよ。静寂を乱す者など」

魔王は膝をついた。 その威厳は崩れ、彼は恐怖に瞳を揺らした。

「や、やめてくれっ……女王様っ！」

その叫びに、アリステリアは一瞬きょとんとする。

「……女王様？」

魔王はそのまま地に伏し、震えながら叫ぶ。

「もう乱しません……っ！静寂でも紅茶でも何でも守りますっ！ですから、もう少しだけ、慈悲を……っ！」

アリステリアはため息をつき、鞭を納めた。

「……本当に、騒がしい方ですこと」

そして、紅茶のカップを再び手に取った。 彼女の午後は、ようやく再開される。

こうして、魔王は“静寂の守護者”に敗れ――その名を恐れ、敬い、 彼女を“女王様”と呼び始めたのだった。