「……本日も、門前で正座しておられますぅ……」

そう報告してきたのは、かつて“聖女”と呼ばれていたメイド──ミレイユだった。今ではアリステリアに忠誠を誓う、一見しおらしい、実のところ非常に困った性癖を持つ従者である。

「正座……ねぇ。何時間目かしら？」

アリステリアは午後の紅茶を口にしながら、ふうと小さくため息を吐いた。

「日の出とともに始めたと、本人が……昨日より正座の角度が深く、反省の念が増していると……」 「反省の表し方が、まるで古の修行僧ですわね」

ミレイユはその様子を目を細めて見ていた。

「ですが、女王様……あ、アリステリア様。あの様子を放っておくのは、さすがに……。見るに堪えませんぅ……っ」 「あなたはその様子を見て、若干うっとりしていたように見えましたけれど？」

ミレイユはぷいと顔を背けた。

「ご本人、こう申しておりました。『私は女王様の忠犬……この命、何にでも使ってください……』と……っ」

「犬にするなら、もっとしつけが必要ですわね」

アリステリアは椅子から立ち上がると、すっとスカートの裾を払った。

「お呼びしますか？」 「いいえ、行きますわ。……面倒ごとを長引かせたくありませんし」

そして館の扉を開くと、そこには──

「ごきげんよう、女王様！ 本日も麗しゅうございます！」

見事な土下座と共に、魔王が額を地面にこすりつけていた。

「……まず一つ、訂正します。私は女王ではありません」

「しかしながら、この胸の高鳴り！ 女王様以外に呼びようがありません！」

「はあ……まったく。忠誠を誓うと言っていたのは本気なのですか？」

「当然でございます！ 私は、女王様の仰せのままに！」

その熱量に、後ろでミレイユがうっとりと手を握りしめている。

「では、一つだけ命じますわ」

魔王がガバッと顔を上げる。

「この国に、ひとりだけ──私の気に入らない男がいます」

「ほう……？」

「顔を見るだけで不快ですの。声を聞くだけで紅茶の味が変わります」

魔王の唇がにやりと吊り上がった。

「名前を。その者の名を、女王様──！」

「……レオナード。王太子、ですわ」

「御意──！！」

魔王はその場で勢いよく立ち上がり、ばさりとマントを翻して消えていった。

アリステリアは紅茶のカップを指にかけ、ぽつりとつぶやいた。

「……せめて、午後のお茶の時間だけは静かに過ごしたいものですわね」

後ろでミレイユが、感極まったように呟く。

「さすが女王様……素敵すぎますぅ……」

──こうして、アリステリアの周囲はまた一段と騒がしさを増すのだった。