午後の陽光が窓から差し込み、アリステリアは村の古びた館の応接間で、優雅に紅茶を口にしていた。耳に心地よいカップの音、漂うアールグレイの香り。静謐な午後、だが、その空気を破るのは、妙な沈黙と視線だった。

「アリステリア様……」

静かに声をかけたのは、メイド姿のミレイユ。あの王太子レオナードに“聖女”として選ばれ、寵愛された過去を持つ女。

「何かしら？」と、アリステリアは涼やかに問い返す。

ミレイユはすっと背筋を正し、両手を前に組んだまま、伏し目がちに言った。

「……お願いがございます」

「お願い？」

「どうか、アリステリア様の、その手にある――」

ミレイユの視線がアリステリアの腰のホルダーへ向かう。

「そのウイップで、私に罰を与えていただけませんか？」

紅茶を口に運んでいたアリステリアの動きが止まった。目が静かに細められる。

「……は？」

「私、ずっと我慢しておりました。アリステリア様に仕えてからというもの、完璧なメイドであることに努めてまいりました。でも……」

ミレイユは頬を染めながら、陶酔にも似た表情で言葉を続けた。

「でも、本当はずっと、アリステリア様のご叱責が欲しかったのです。その清らかなお声で“変態”と罵られ、その麗しい手で鞭を振るっていただきたい……♡」

「…………」

アリステリアは無言のまま紅茶をひと口。カップを静かにソーサーに戻し、深いため息をひとつついた。

「……あなたもなの？」

「はいっ……！ どうか私も、女王様の忠実なる下僕として――」

「私は、女王様ではありませんわよ？」

「違います！ 違いません！ あのご威光、あの威厳、あのしなやかな鞭捌き、まさに女王の風格……！」

「鞭は護身用です！」

アリステリアは立ち上がり、額に手を当てて振り返る。

「なぜ私の周りには、こうも変態が集まってくるのですの……」

「きっと、アリステリア様が魅力的すぎるからです……♡」

ミレイユは夢見がちに手を胸に当て、うっとりと呟いた。

その瞬間、背後から物音がした。ドアが開き、ひょこっと顔を覗かせたのは、魔王である。

「お気持ち、わかります。女王様の慈愛に満ちたお叱り……ああ、たまらない……」

「あなたもまだいたんですの！？ しかも聞いてたんですの！？！」

「もちろんです。忠誠とは、女王様のすべてを見届けることでございます……♡」

アリステリアは再び頭を抱えた。

「もう……おかしいですわ、この世界。私はただ、静かに紅茶を飲んで過ごしたいだけなのに……なぜ、変態と呼ばれる人々ばかりが私を慕うのですの……」

その声に応えるように、ミレイユと魔王は揃って跪く。

「我ら、女王様のしもべ……」

「どうかご命令を……」

アリステリアはそっとウイップを取り出し、ため息混じりに言った。

「……罰ですわ。変態への、お仕置きです」

ピシィッと空を裂く音が部屋に響く。

「あああっ、ありがとうございますっ！！！」

「くぅっ……これこそ至高の悦び……！！」

「……紅茶の時間が、台無しですわ」

とぼやきながらも、アリステリアは少しだけ笑った。静寂の村で、奇妙に賑やかな午後が、また幕を開けたのだった。