怒声が響き渡る。どうやら喧嘩のようだ。

　この港ではよくある話である。

　イノセンティオは音のする方に足を進める。

　こういういざこざの仲裁、もしくは鎮圧も騎士団の仕事である。

　海戦で活躍できなければせめて、地上での雑用を頑張るかという気持ちもあった。

　黒い大きな船の前に人だかりができている。

　その中には二人の人影。

　遠巻きにして水夫たちがその二人をけしかけていた。

　思った通り、喧嘩らしい。

　人混みを手で払い前へと割り込むイノセンティオ。

　水夫は不機嫌そうに振り向くものの、イノセンティオとわかると態度を崩す。

「こりゃあ、副騎士団長様。こんな塩臭いところにわざわざお越したぁ」

　水夫を見つめるイノセンティオ。その言葉に他意はないのだろうが、嫌味に感じてしまう。

「喧嘩か」

　イノセンティオの言葉に頷く水夫。

「これは見ものですぜ。金をとっても見たいくらいの喧嘩でさぁ」

　いちいち気に障る水夫であった。

　イノセンティオはその言葉を流しながら、前を見つめる。

　一人は水夫らしい。それなりの格好から海軍の下士官というところだろうか。背はさほど高くはないがその膂力は尋常ではなさそうに見えた。腕は胴のように太く、足は丸太のように太かった。顔にはいくつもの傷があり、もしかしたら海賊上がりかもしれないという雰囲気があった。目は赤く充血し、息も荒い。まるで猛牛のような水夫であった。

　イノセンティオは首を傾げる。

　このような豪傑のものに喧嘩を挑むとは――なんとも無謀なやつであろうと。

　興味を持って、猛牛に戦いを挑む相手に視線をうつす。

　いない。

　いないのだ。下士官の前に人の姿が。

　いや、いた。

　あまりにも小さい体なために、気づくのが遅れた。

　下士官よりも一回りも二回りもほど小さい体。

　イノセンティオはわが目を疑った。

「ね、面白いでしょう。牛と兎の喧嘩でさぁ。しかも兎のほうが――女の子供とくりゃあ」

　水夫の下卑た言葉に今度は耳を疑う。

　『兎』と呼ばれた小さい方は――女なのか。

　目を凝らすイノセンティオ。

　長めのマントを羽織った少女。

　少年に見えなくもないが、腕の細さなどからたしかに少女に見えた。

　腰には剣をさしてはいるが、それを抜こうともしない。

　一方、猛牛の下士官は両手を前に構え飛びかからんばかりの勢いだった。

「謝れ。今なら許してやらんでもない。さもなくば、その小さい体を八つ裂きにしてやるぞ。女とはいえ容赦せぬ。衣服ごと素手で割いてやる」

　少女は静かに小さく首をふる。

　いけない！とイノセンティオは刀の柄に手をかける。

　あの表情は脅しではない。

　次の瞬間、血だらけになる少女の姿を脳裏に描くイノセンティオ。

　しかし、眼の前には全く逆の姿が開けていた――