「ごちそうさまでした」

「ごちそうさま」

「ん。お粗末様だ」

　楽しい時間は過ぎるのも早い。

　昨日の残りのローストウサギのサンドイッチという朝食も、あっという間に終わってしまった。

「今、ハーブティーを淹れてこよう」

　食器を片付ける用もあり、アルフィエルが席を立つ。

　トールも手伝おうと腰を浮かせかけたが、アルフィエルから視線で止められてしまった。

　クラシカルなメイド服が台所へと姿を消すのを見届けてから、トールは正面に座っているリンへの視線を移すが……。

「リンどうした？」

　思いっきり、笑顔が強ばっていた。

「いえ、ななんあなななんでもありませんにょ？」

「無茶苦茶、なにかあるじゃねえか……って、ああ……」

　リンは目に見えてそわそわし始めた。いい加減、帰らなくてはならない。それはリン本人も分かってはいる。

　だが、感情はどうにもならない。

　寂しい。

「と言っても、どうしようもできねえからなぁ……」

　ここに住めと言うのは簡単だが、それは二人の将来が確定するに等しい。

　リンのことは嫌いではないが、それは避けたい。というか、それを口にした時点で、トールは再び王宮暮らしだ。

「昨日のうちに、ハーブティーを水から淹れておいたのだ。きっと、気に入ると……おや？」

　三人分のハーブティをガラスのコップに注いで戻ってきたアルフィエルが、どんよりとした空気に思わず足を止めた。

「なるほど。そういうことか……」

　原因にはすぐ気付いたものの、アルフィエルはなにも言えなかった。自分は残って、トールとともに過ごすのだから、なにを言っても虚しいだけ。

　となると、解決できるのは一人だけだ。

「ご主人、ご主人」

　トールの耳元で、アルフィエルが声をひそめて言った。トレイを持ったまま、器用に。

「ここは、ご主人の見せ場だぞ」

「無茶振り来たなー」

　トールは顔をしかめるが、もちろん、アルフィエルの言葉もリンのことも無視するつもりはない。

「リン、あのな」

「あ、クラテールが……」

　しかし、トールが声をかけたのと同じタイミングで、窓の向こうにグリフォンが着陸する様が見えた。

　突然の幕切れ。

「トールさん……。アルフィエルさん……。ううう……」

　分かっていても自分からは言い出せないらしい。

　リンが、大きな瞳に涙を浮かべる。

「実は、リンにしかできない仕事がある」

　トールは立ち上がり、リンの前に立って言った。

「私にしかできないこと……ですか？」

　トールが、頼りにしている。

　リンは、驚きに目を見開く。涙も、一瞬で引っ込んだ。

「ああ」

　オウム返しにするリンの肩に手を置いて、トールは厳かに告げる。

「例の弓の件、上手いことごまかしてくれ」

「……はい！　誠心誠意努めます！」

「頼んだぞ。リンにしかできないことだからな」

「ご主人、それは……」

　あまりにも向いていないのではないだろうか。

「はい！　ウルヒア兄さまの見間違いということで押し通します！」

　あまりにも向いていなかった。

「うん。それでいい」

「いいのか？　本当にそれでいいのか、ご主人？」

「アルフィ、冷静に考えよう。リンが、ひたすら見間違いだったと主張するんだ。それ以上、追及できると思うか？」

「それは……」

　まさか、そんな単純な話……だった。

「確かにそうだな……」

　できない。

　怪しいのは分かるが、できない。

「特に、ウルみたいに理詰めで考えるやつには、感情で押し切るリンに弱い」

「相性か」

「ああ。力には技、技には魔法、魔法には力だな」

「……なるほど。深いな」

　まったく深くはないのだが、感心するアルフィエルに水を差しても仕方がないので、黙っておいた。

　話が一段落したところで、ようやく、アルフィエルはハーブティーを配ることができた。

　トールも自分の席に戻り、ハーブティーを飲み干した。いや、飲み干すつもりはなかったのだが、ついついグラスを空にしてしまったのだ。

　やはりリンを説得できるかどうか緊張していたからか、さわやかで美味しかった。

「つまり、ご主人も感情で押し切られると弱いわけだな？」

「え？　今、俺の話してないよね？」

　空のグラスを置くと、からんと涼しげな音がした。その氷の音をBGMにトールはアルフィエルの顔を見上げる。

　しかし、ダークエルフの少女は真剣そのもの。

「むしろ、なぜ、そうならないと思えるのだ。トゥイリンドウェン姫を思いきり甘やかしておいて」

「俺の故郷には、泣く子と地頭には勝てないということわざがあってだな」

「泣く子は分かるが、地頭？」

「権力者のことだ」

「つまり、道理が通じなかったり権力を持っている人間には従うしかない……」

　リンは、その両方に該当していた。

「……なるほど。深いな」

　それは確かに、誰も敵わないだろう。

「それと、ご主人がトゥイリンドウェン姫に甘いのとは、別の問題のように思えるが」

「べ、別に甘くねえし！」

「それでは、不肖トゥイリンドウェン・アマルセル＝ダエア。トールさんのために、行って参ります！」

　しばらく黙っていたリンが、元気よく立ち上がる。

「ちょっと待て、リン！」

　そのまま、リンは走って隠れ家の外へ出て行く。

「あ、忘れてました！」

　……が、突然戻ってきたかと思うと、ハーブティを一気に飲み干した。

「美味しかったです！」

「それはなによりだが、少し落ち着こう」

「でも、トールさんにお仕事を任されたんですよ？　この私が。となれば、全身全霊全力全開で事に当たるのが私の務めですから！」

　そう言って、再び駆け出していく。

　転んでもフォローできるようトールとアルフィエルも追いかけるが、そんな事故は起こらなかった。

「クラテール！」

「ぐるぅ！」

　リンがグリフォンの名を呼ぶと、嬉しそうに近寄ってくる。一晩自由に過ごし、リフレッシュしたようだ。昨日よりも毛並みの艶がいい。

　そのグリフォンに、リンは颯爽とまたがった。

　それは普段のリンからは考えられないほど格好良くて、アルフィエルは息を飲んだ。

「それでは、トールさん、アルフィエルさん。朗報をお待ちください。きっと、トールさんからの任務を果たしてみせますから」

「うん。気合い入れすぎて失敗しないようにな。あと、行くんじゃなくて、帰るんだからな？　あっちがリンの家だからな？　重要なところだぞ。テストに出るぞ？」

「なるべく早く、戻ってきますね！」

「……気をつけて行ってこい」

　トールは根負けし、アルフィエルと並んでリンを見送った。

　グリフォンが翼を羽ばたかせ、青空の向こうに消えて見えなくなるまで、ずっと。

「とりあえず、戻るか」

「そうしよう」

　連れだって隠れ家へと戻るが、それは寂しさを際立たせただけだった。

　リンがいなくなって、空虚になってしまった空間。

　それを埋めるかのように、アルフィエルは心持ち大きな声を出す。

「それで、ご主人。今日はどうするのだ？」

「そろそろマンガを描こうと思ったけど、締め切りがあるわけじゃないし……」

　少し悩んでから、ぽんっと手を叩く。

「いい加減、荷ほどきをしようかな」

　そう言ったトールの視線の先。

　そこには、引っ越し荷物が入った背負い鞄があった。