登山でもするのかというほど、大きな背負い鞄。

　ルーンで容量拡張されているため見た目よりも大量に荷物が入り、それでいて、重量は鞄そのものしか感じない。

　商人、冒険者、軍。

　旅をする者であれば誰もが欲しがる魔具も、トールにとっては、引っ越しの段ボール箱と大差なかった。

　食卓として使っていたリビングのテーブルへ横倒しにすると、無造作に手を突っ込み、衣服、刻印術道具、マンガに使う画材などと中身を分類していく。　

「ご主人の服がこんなに……ごくり」

「おい、のど鳴らすのやめろ」

「だって、ご主人の服だぞ？」

「ああ。俺の服だ」

　言外に、もう服をやらないぞという意思を込めたトール。

　けれど、アルフィエルには通じない。

「それはつまり、自分の服ということになるのでは？」

「ならねえよ！」

「ご主人も、自分の服を自由にしていいのだぞ？」

「しねえよ！」

「なるほど。ご主人は、服よりも中身派と」

「ガワと中身。両方揃ってこそに決まってるだろ……って」

　誘導尋問に引っかかり、自供してしまったトール。恐る恐る、アルフィエルの様子をと見れば。

　意外な答えだったのだろう。

　褐色の肌でも分かるほど顔を真っ赤にし、興奮気味に長い耳が動いていた。

「そこで恥ずかしがるの反則だろ！」

「ご主人がお風呂上がりの自分をチラチラ見ていたのは、裸ワイシャツのせいだけではないと分かると、ついな……」

「コロシテ……コロシテ……」

　ばれていた。

　ばっちり、ばれていた。

　無意識に見てしまうのは、男の性。無防備なアルフィエルにだって原因はある。

　そんな言い訳めいた思考が頭をよぎるが、それも一瞬。羞恥と後悔で消えたくなった。

　いっそ殺して欲しい。いや、先祖にならうなら切腹だろうか。

「いやいやいや。死ぬから」

　トールはしょうきにもどった。

　引きこもり生活は、まだ始まったばかりなのだ。アルフィエルには悪いが、死ぬわけにはいかない。

「まあなんというか、その、ごめんなさい」

　土下座とまではいかないが、トールはテーブルに両手をついて真摯に頭を下げる。

　門前の小僧習わぬ経を読むという、ことわざ通り。リンの土下座を一番側で見てきたトールの謝罪は、誠意を感じさせるものだった。

　だが、アルフィエルにとっては困惑させられるものでしかない。

「ご主人、頭を上げて欲しい。というより、謝罪など不要だ」

「あー……。うん、でも気分の良いものじゃないだろ？」

　そこは仮主従といえ、遠慮なく言ってもらわなければならない。

　反省しきりのトールに対し、アルフィエルはあっさりと否定する。

「そんなことはないぞ」

「え？」

「ただ、要望というか、希望というかだな……」

　やはり、なにかあるのだ。

　頭だけ上げて、トールはアルフィエルの言葉を待ち受ける。

「どうせなら、遠慮なくもっとしっかりはっきり見て欲しい」

「コロシテ……コロシテ……」

　怪物のコアになったヒロインのようにつぶやくトール。

　その目は、ブラックホールを感じさせるほどに虚ろだった。

「はい。そんなわけなんですけどね」

「どんなわけかは分からないが、仕切り直したいのは分かったぞ」

　二人きりだと、それはそれで歯止めが利かなくなるかもしれない。トールだけでなく、アルフィエルも。

　リン。リンが必要だった。切実に。

「まあ、片付けを優先しようということで」

「異存はないぞ」

　ただ、リン抜きでも荷ほどきは順調。

　服や私物を部屋に運んだり、道具類をリビングの棚に放り込むだけで整理は終わった。

　残ったのは、いくつかの樽や壺。

「こいつらは、アルフィにも説明がいるな」

「これは、調味料……でいいのか？」

　キッチンに移動しながら、アルフィエルは困惑気味に耳を動かした。

「唐辛子やこしょう。それに、砂糖などは分かるが……」

　異世界に、中国なんてないが、唐辛子。《翻訳》のルーンの妙に、トールは心の中で微笑んだ。

「このペーストと、黒と金の液体は見たことがない」

「みそとしょうゆ。あと、みりんだな」

「みそしょうゆみりん……」

　そのまま繰り返し、調理台に並べられた和風調味料をしげしげ眺める。

　主人がわざわざ持ち込んだ、調味料をどう扱うべきか。使用人として悩んでいるのだろう。

「まさか、これもご主人が作ったのか？」

「いやいや。そんなに多芸じゃない」

「だが、自分は数々のルーンを忘れてはいないぞ？」

「俺じゃなくて、別の客人まろうどだって」

　さすがのトールも、原材料ぐらいしか分からない。さすがに、《発酵》のルーンだけでどうにかできるものでもないはずだ。

「なるほど。納得した」

「それはそれで、地球人の名誉とかに関わる気がするけど……別にいいか」

　もう戻ることもない故郷だ。多少の誹謗中傷ぐらい、進行のために目を瞑ってもらおう。

「あとは、干した魚と……板というには薄いようだが？」

「煮干しと昆布。これで出汁を取るんだよ」

「ふむ。獣の骨と同じか」

　その理解で間違いではないだろう。

　出汁の取り方など、トールも基本しか分からない。

「とりあえず、どれか味見してみるか」

「そうだな。是非、試してみたい」

「ま、簡単なやつで」

　冷蔵庫に移した食材からキュウリを選び、アルフィエルにカットしてもらう。

　その間に、みそと砂糖と酢を2:2:1で混ぜて、即席のディップを作った。金のない大学生には、これくらいのスキルがあるのだ。

「こいつを試してみてくれ」

「いただこう」

　興味津々といった様子でアルフィエルはキュウリの先端にソースを付け、ぱりっと一口かじる。

「これは……」

　エルフもダークエルフも、特に菜食主義というわけではない。

　人間よりも穀物や野菜を好む傾向はあるが、狩りも漁も牧畜もする。そこは、人間と変わりない。

　しかし、味の好みというものは当然あり。

「う、うまいぞ……」

　素朴な味を好むためか、エルフもダークエルフも味覚は日本人にかなり近かった。

　それを証拠に、次から次にしゃくしゃく食べる……というよりは、キュウリを消費していくアルフィエル。

「なぜ、グラモール王国には伝わっていないのだ」

「俺の前にも客人まろうどが何人かアマルセル＝ダエアを訪れていて、その中の一人が残した製法らしいけど……」

　どうやら、明治や大正の頃の女性で、元々みそやしょうゆの製法を知っていた。正確には、日本でやっていたのと同じように作っただけらしい。

　気候風土が違うので試行錯誤はあったようだが、今では、遜色ないレベルの製品を作り上げている。

　もしかすると、聖樹の加護がいい方向に作用したのかもしれない。聖樹なら、麹菌ぐらいどうにかできるだろう。

「交流がなく、伝わらなかったというのか」

「別に、こっちのエルフも常食してるわけじゃないけどな。なんか、客人まろうど用の高級食材的な扱いだし」

「それにしても、そのまま付けただけでこれか。恐るべしだな」

　改めて感心しながら、アルフィエルがキュウリをかじる。一本分、ほとんど一人で食べ尽くしてしまった。

「みそもしょうゆも、スープの味付けをしたり、塗って焼いたり、いろいろな使い方ができる」

「ほほう」

　アルフィエルの瞳が、きらりと光った。創薬師にも通じる研究者の顔だ。

「足りなければ、王都に行って買ってくるから――」

「それは無理ではないか？　トゥイリンドウェン姫が泣くぞ？」

「……足りなければリンに買ってきてもらうから、好きに使って欲しい」

「任された」

　大役を仰せつかり光栄だと、メイド服を着たアルフィエルがすっと腰を折る。

　芝居がかった所作だが、妙に似合ってもいた。

「次は、米の調理法だな。キッチンにどっさり置いてあって、気になったのだ」

「ああ。基本的な炊き方ぐらいは教えられる」

「よろしく頼むぞ、ご主人。なにしろ、トゥイリンドウェン姫がいるときにはできないからな。今日ばかりは、ハチマキに掃除の任を譲ろう」

　新たな調味料の出現に、情熱を燃やすアルフィエル。

　もはや、使用人として有用という領域を越え、不可欠な存在になりかけていないだろうか。

「俺、間違ってないよな。引きこもりって、勝手にご飯とか出てくるもんだもんな？」

　試用期間は初日にして形骸化してしまったが、二日目に今さらな不安を強く抱くトールだった。