「ご主人。地下からテーブルを運び出したいのだが、構わないだろうか？」

「はう、うわわっっ!?」

「テーブルだな。ちょっと待ってくれ」

　扉の向こうの鍛冶場から聞こえてくる焦ったリンの悲鳴と、トールの冷静な声。

　アルフィエルは、慌てず騒がず扉が開くのを待った。

　まったくもって完全に、いつも通りだ。焦る理由は、どこにもない。

「待たせたな」

「いや、こちらこそ突然すまなかった」

　1分ほどで、鍛冶場からトールが姿を現した。少し頬が紅潮しているようだが、他に変わったところはない。

「トゥイリンドウェン姫が、顔から床に倒れているようだが……」

「お、お構いなくです！」

　扉の隙間から見える鍛冶場の光景も、同様に不審な点はなかった。

「もしかして、タイミングが悪かっただろうか？」

「いや、問題ない。テーブルだな？」

　若干巻き気味に話を進めるトールを訝しがりつつも、アルフィエルはうなずいた。

「せっかくだから、外で食事をしようと思ってな」

「石窯も外だもんな。それは名案だ」

　トールが一も二もなく賛成してくれた。たったそれだけで、小さな騒ぎはアルフィエルの脳裏から消え去った。

「テーブル……確か、隅っこのほうに……」

「ご主人、こっちだ」

　地下の片隅に放置されていた、小さめのテーブル。

　だが、三人で食事をするには充分だ。

　トールは手早く《滅菌》のルーンなどを刻印して使えるようにし、アルフィエルと一緒に外へと運ぶ。

「ふう……。はあぁ……」

　それ自体は問題なかったが、外に出ると同時にトールが大きく深呼吸をした。一旦テーブルを置いて、アルフィエルが問いかける。

「ご主人。《空調》のルーンが作動しているとはいえ、地下は息苦しかったか？」

「いや、そういうわけじゃない。ちょっと安心したというか、そんな感じだ」

　運搬を再開するが、外に出て安心したというのは問題だ。やはり、多少お節介でも外に連れ出すことは重要だと、アルフィエルは心に刻む。

　とりあえず、明日はまたグリーンスライムのところに行こう。

　……と思っている間に、テーブルの設置は完了した。隠れ家の台所にも、庭の石窯にもほどよい距離だ。

「アルフィ、椅子はどうする？」

「大丈夫だ。あとで、居間の物を自分が運ぶとしよう」

「ああ……。予備の椅子は、地下にもなさそうだったな。もういっそ、ウルに言ってテラスでも作ってもらうか」

「トゥイリンドウェン姫の部屋が先だがな」

「それもあったな……」

　ここで初めて、アルフィエルは違和感を憶えた。

　抵抗もせず、リンの部屋の存在を受け入れている。

　心ここにあらず。

　他に気になることがあると言わんばかりだ。

「ご主人、まさか……」

「な、なんだよ？」

　トールが、露骨に動揺を見せた。

　間違いない。

「ご主人、自分のせいですまない」

「いや、アルフィのせいというか、ためというか……」

「そんなに空腹だったとは、気づかなかった。申し訳ない」

　ウルヒアの来訪に伴うティータイムとピザの準備で、結果として昼食は抜くことになってしまった。

　アルフィエルは一食ならなんてことはないと思っていたのだが、大問題だったようだ。

　自らの迂闊さに、ダークエルフのメイドは歯がみする。

「すまない。石窯の予熱を考慮すると、まだしばらくかかってしまうのだ」

「それは仕方がない」

　時間がかかると聞いて、トールは優しく微笑んだ。

　空腹にもかかわらず、アルフィエルは悪くないと言ってくれている。

「……そうだ。石窯の予熱にルーンが使えないだろうか」

「え？」

　名案にもかかわらず、トールは虚を突かれたような顔をする。いや、実際に、驚いているのか。

「難しいのか？」

「いや、できなくはないというか、できると思うけど……」

「なら、使い立てして申し訳ないが、お願いする」

「でもなんというか、そんなに急がなくても……」

「なにを言うのだ」

　予熱が早く終われば、ピザの準備も早めねばならない。トールはその点を心配して、及び腰になっているのだろう。

　その優しさは美徳だが、正式にトールのメイドになったのだ。

　遠慮なく使ってもらわねば、結果として、トールが恥をかくことにもなりかねない。

「トゥイリンドウェン姫も、先ほどは空腹で倒れたのだろう？」

「いや、いくらリンでも……」

「違うのか？」

「違わなくもないような……。まあ、リンだしな」

「うむ。トゥイリンドウェン姫だからな」

　リンへの圧倒的な信頼感に、二人の心がひとつになった。無駄に。

「ピザそのものの準備だけなら、一時間程度で終わると思うぞ」

「一時間か……」

　時間を聞いて、トールが微妙な顔をする。

　まだ太陽は沈んでおらず、今のままなら食べ初めるは夕方ぐらいになるだろうか。確かに、夕食にはやや早い。

　だが、ウルヒアが来たためお茶を昼食の代わりにしたので、これ以上遅くするのも問題だ。実際、トールは空腹で気もそぞろではないか。

「中途半端な時間になってしまって、すまない」

「どうせ、リンがはしゃいでたくさん食べることになるだろうから、それはいいんだが」

　トールが、あごに手を当て目を閉じた。

　悩むことなどないように思えるが、アルフィエルの見えないところまで気を回しているのだろう。

「いや、間に合わなければ、後からでもいいのか？　でも、どうせなら……だよな」

　考え込んでいたトールが、不意に顔を上げた。

　そして、アルフィエルの瞳をのぞき込む。

　トールらしからぬ無遠慮な接近に、アルフィエルは思わず息を飲んだ。

「石窯の予熱は、俺がルーンでなんとかしよう」

「う、うむ。ところで、少し近くないか？」

「そんなことは、どうでもいい！」

　いつになく強引なトールに、アルフィエルは無意識にへその辺りを押さえた。きゅんと胸が締め付けられ、一気に顔が熱くなる。

「ど、どうでも良くはない気がするのだが……」

「その代わりってわけじゃないけど」

　有無を言わせず、トールがアルフィエルの手を取った。

　限界まで顔を近づけ、耳元でささやく。

「時間はかかっても構わないから、美味しいのを頼むぜ」

「……任された」

　トールから、期待の言葉をかけられた。

　いつもほめてはくれたが、初めてではないだろうか？

　出してきたものを絶賛されるのも嬉しいが、期待の言葉はそれとはまた質が違った。

　先ほどまでとは違う興奮に、どうしようもなく気分が高揚する。

　自分にできる最大限の美味しさを。

　可能な限り手早く。

　つまり、自分のすべてを捧げるのだ。

　アルフィエルは決意した。　

　トールの言葉の裏に隠れた意図に、気付くことなく。