「
「もういいの？」
「銃身に花びらが詰った」
「だから服の中に入れとけって言ったのに」
「銃はそもそも、俺のガラじゃない」
肩を竦めつつ言う相棒に苦笑しながら、俺も拒否せずに通ってきた道を戻り始める。来た道なんかは、当然もうない。花びらで埋まっていて、危うくどこから来たのかも分からなくなってくる。
狂った方向感覚を助けてくれるのは、ボロボロになっている建物だ。
元々は電気屋だったり、飲食店だったり、ゲームショップだったりしたはずの建物は、最早まともな形をしているものの方が少ない。
けれど、同じものはふたつとあるわけじゃないから、それを目印に歩く。それしか、この新宿で目印になるものがないからだ。
そんな道を、踏んで、固めて、作っていく。道なき道を行くのは嫌いじゃない。前人未到の地、処女雪、言い方は色々あるけれど、花びらの道を作るのもまた悪くないと思う。
どうせ俺たちはこれからあの樹を目指す事になる。知っているのは仲間だけだし、協力者だってろくに居やしないけれど、行かなければいけない。
このまま放置していればそのうちあの樹の根は日本中を侵食し始めるだろう。今はまだ、樹も準備段階なだけだ。
そのうち日本の大地はあの樹に養分を奪われて作物が育たなくなり、土から栄養を獲ている木々やミミズや、そういったものがまず死んでいくだろう。
木々が喪われれば山は禿山になってただの雨が凶器になる。土砂崩れ、水害……ダムだって作れなくなる。
水が無くなればどうなるか。そんなのは、想像しなくったって分かる。生活に直結するもの。人間の身体の最も多くを占めるもの。
そうなる前に何とかしなければいけない。政府も軍隊も役に立たないのだから、他の人間が。
「廻」
「うん」
「お客さんだ」
ぼさっ、と相棒が使い物にならない銃を花びらの地面に投げて腰を屈める。俺は相棒から少し距離をとって両足を肩幅に広げながら、上を見た。
花びらの上に浮かぶ不自然な影は、上空に何かが居る証拠だ。だが今は花びらでよく見えない。銃も威力を相殺されてしまうだろうから、あまり意味もなさそうだ。俺は肩をひょいと一度だけ上に上げると
「任せるよ」
「任された」
うん、とあっさりと頷くと、相棒は腰に下げていた鞘から刀を引き抜くと脇の建物に向けて走り出した。そのまま速度を落とさずに壁を蹴り垂直に駆け上がるとそのまま高く高く、跳躍する。
その間に俺はコートの裏側に下げている銃を取り出していつでも射撃できるようにセーフティを解除する。上を見ると、花びらの合間を時々相棒の刀が反射していると思われる、ほんの僅かな陽光が輝いた。
地上よりも、やはり上のほうが僅かでも光があるんだ。じゃなきゃ真っ暗なんだから、当然なのだけど。
何が居るのかは分からない。今の状況だと、飛行能力を持つ、眼球の小さなタイプ……それか、眼球ではなく音や温度や何かで生物を感知するタイプ、としか。
俺たちは、あの花びらから出現するそれらを総じて【悪魔】と定義していた。
根拠なんかは何もない。ただ、化け物と呼ぶにも妖怪と呼ぶにも何かが間違っているような気がしたから、というだけのことだ。
悪魔。随分と滑稽だけれど、そうとしか呼べない異形の生物たち。
勿論種類なんかが固定されているわけではないだろうし、確認されているだけでも100近いパターンが存在する。飛翔するタイプなんかは、地上・地中・空中という巨大な三分類の中の最もポピュラーな部類だ。
目が小さいか、存在しないか。そう思った根拠は、花びらの中で飛ぶには目に花びらが入らないような者じゃないとこの季節はキツいから、というだけ。人間相手には出来ない短絡的なプロファイリングだが、間違っている事は少ない。
ハッキリそう言い切れるのは、悪魔たちを調べて、記録してきたのが俺だからだ。好きでやってきたわけじゃないけど、だからこそ悪魔に遭遇しても、慌てずにいられる。
つまりそれだけ、単純な存在なのだ。単純に、力と生存に特化している。
唐突に、風が渦巻いた。その中心――花びらの渦巻いている中に向けて、無言で銃を発砲する。と、まるで自分から銃弾に当たりに来た様に濃いグレーのような、黒いような鱗の生物が地面に叩きつけられた。
それを見て、さらに数発発砲する。巨大な生物を相手に外すことのない銃弾は連続で鱗を破って肉に食らい付き、最初は絶叫をあげながらジタバタともがいていた悪魔はやがて長い細い悲鳴の後に沈黙し、動かなくなった。
「ワイバーンタイプか」
「みたいだな。だが、鱗はそう堅くなかった」
「孵化したてか……脱皮したて、って所だな」
追って建物の上に居た相棒が下りてきて、鞘にくくりつけてあった布で刀に付着している血を拭う。
悪魔の血は、赤い。人間と変わらない、真っ赤な血だ。こんな風貌でも、悪魔どもにだって血が流れている。どうせこのまま放っておけば花びらに包まれてどこをどうしてか、まるで樹の養分にでもなってしまうかのように消滅するだけだというのに。
血液も養分なのだとしたら、この中で怪我をするのも怖くなる。
「見ろよ、また降って来たぜ」
言って、相棒がゴーグルを上げて空に向けて指を向ける。それを見て俺も上を見ると、そこには小さな白い花びらの中をひとひら、色のある何かが落ちてきていた。
真っ赤な、巨大な花びら。あの樹からほんの時々降って来る、悪魔の生まれる前兆とも言われている花弁だ。
また、悪魔が生まれる。
分かりたくもないのに分かってしまうそれに、俺は首を振りながら下を向いた。相棒も、またゴーグルを掛けなおして刀を鞘に戻して、歩き出す。
血を流し死んでいた悪魔は、気付けばもう花びらに埋まって真っ白な山になっていた。
