この世がすべてひとつの舞台だとして、男も女もみな役者に過ぎぬとしても。

　わたくし、ベアトリーチェ・ファン・シャーデフロイの人生は、豪華絢爛かつ、研鑽と叡智に満ちたものでありましたとも。

　社交界の華、才色兼備の煌めき。望むものはすべて手に入れ、退屈な殿方からの恋文は暖炉の焚き付けに。

　まるで不満はなかったの、何ひとつ！

　そんな人生がガラガラと安っぽい音をたてて崩れたのは、十六歳の誕生日を間近に控えた、晴れた日の午後だったのです。

「あら、美味しい紅茶ですわね。パパ」

「そうだろう？ 特別に取り寄せたんだぞ」

　なんだか嫌な予感がしたわ。

　父は、良い話の場合はフライングしがちな迂闊さがありましたので。

　少なくとも、娘のわたくしに関しては、という意味ですけれど。

「で、お話というのなんです？」

　そう、忘れもしない。

　伯爵家が誇る薔薇の庭園。伝統ある深紅の品種から、改良を重ね生み出された幻の青薔薇まで、多種多様な花々が競い合う。さながら芳香の舞踏会。

　そんな白亜のガゼボは、いつだってわたくしのお気に入り。

　父であるウェルギリ伯爵が、極上のダージリンを勧めながら、爆弾を投下するまでは。まあ、悪くないお茶会でしたね。

「ビーチェ、王太子バージル殿下との婚約が、内々に決まった」

「――は？」

　ガチャン。ティーカップを、危うく割るところでしたわ。

　王太子殿下との婚約、この国における女性にとっての最高の名誉。いずれ国母となる、栄光への階梯。心臓が、期待に、大きく跳ねる。

　もちろん、わたくしにこそ相応しい立場ですとも！

「まあ、お父様っ！ わたくしが殿下と！？」

「いかにも。王たっての願いだ、光栄なことだよ」

　なんなら、まあ、当然よね、と思いましたね。だって、わたくしですし。

　でも、喜びも束の間で冷静になる。脳裏に「バージル殿下」のお顔が浮かんだ途端ね。

（えっ、アレと結婚するの？）

　まず、顔は良い。そこは認めます。

　陽光を溶かした金髪、湖の青レイクブルーを閉じ込めた碧眼。肌は磨き上げられた象牙細工のよう。そうね、顔だけは国宝級。

　ですが！ 冗談ひとつ通じない、あの性格！

　アカデミーでは「歩く氷点下」「笑わずの王子」「アイスマン」とまで呼ばれている、あの堅物中の堅物。

　父と古代の詩集を、一緒になって読みふけり（強面の癖に、父は乙女チックな詩が大好きなの）、感傷の涙を流す自分とは、あまりにも水と油！

「えっ。ということは、あの仏頂面と毎日顔を合わせるということですの！？ 絶対に、ずぇ～ったいに無理ですわ！」

「お、おいビーチェ。さすがに不敬が過ぎるぞ」

　思わずほとばしった絶叫は、本心そのもの。

　いや、国母になるのは全然やぶさかではないのですけれど、無理なものは無理でしょ。

「そうはいうが、民からの人気は絶大だぞ。公明正大、文武両道、立ち振る舞いも覇気があると評判だ」

「あのね、パパ！ 民衆にだけ良い顔できても、肝心のわたくしに笑顔の一つも向けられないのが問題なの！」

「妻になれば……まあ、なんだ。違うかもしれんではないか」

　百戦錬磨の策略家として名高い父が、どこか苦渋に満ちた顔を逸らした。

　まあ、立場上、拒否権などないことくらいは、理解する分別はありましたのよ。この時は、まだね。

＊＊＊

　後日、婚約の発表を前に、我が家でセッティングされたお茶会。

　甘い雰囲気を期待したわけではありませんけど、悪夢以外の何物でもなかったですわね。

　最高級の茶葉を淹れる、わたくしの専属執事……イヅル・キクチ。

　シルバーポットに湯気を立て、パティシエが腕によりをかけたタルトは宝石みたい。こんなにも美しいものが、揃っているのに。

　主役である王子は、石像のように硬い表情。

「ベアトリーチェ嬢、か」

　値踏みするような第一声。

　わたくしは、反射的に背筋を伸ばし。淑女の笑みを披露しましたわ。

「はい、殿下。本日は御来訪いただきまして、心より感謝いたしますわ」

「かのシャーデフロイ家の娘と聞いて、どんな腹黒い女狐かと身構えていたが」

「は？」

　今、この方はなんとおっしゃった。女狐？

「どうやら、存外普通の令嬢のようだな」

　侮辱。いや、他に解釈もしようがないほどの侮辱。

　浮かべた笑顔が微動だにしなかったのは、長年の淑女教育の賜物。

（普通ですって？ 社交界の華と謳われ、数多の令息たちから熱烈な恋文を受けたこのベアトリーチェ・ファン・シャーデフロイを捕まえて、ふ、普通っ！？）

　バージル殿下は、渦巻く憤りなど露知らず。紅茶を含むと、心底興味なさそうに続けた。

「まあ、いい。これは王家と伯爵家における、政治的決定だ。余計な期待はせぬようにな。よろしいか？」

　それは恋も愛も、この婚約に存在しないという宣告だった。

（せめてっ！ 今日のために新調した、この水仙色のドレスを褒めなさいよ！ あなたの瞳に合わせて選んだ、わたくしの気遣いがわからないの！？ この馬鹿王子っ！）

　なんとか、扇で口元を隠しながら「はい、畏まりました」と頷く。

　でも、許されるなら！ すぐさま紅茶を、鑑賞用のお顔にぶっかけてやりたかったわ！

　そこに、専属執事イヅルが割って入る。銀縁眼鏡がきらりと光った。

「殿下。お茶のお代わりは、いかがでございましょうか」

「もらおうか、味は悪くない」

「あり難き幸せでございます」

　空になったカップに紅茶を注ぐ、イヅル。レンズ奥の眼差しの黒曜石からは、何を思っているのかまるで読めない。

「聞いた記憶はある。シャーデフロイ家に、辺境島国から来た一族が仕えていると。……イヅル、と言ったか。確かに、我らとは違う毛色をしているな」

　バージル殿下は矛先を、今度はイヅルに向けた。

「はい、殿下のお目に留まり光栄です」

「祖国から、追放された身の上か。流刑された犯罪者ではあるまいな？」

「いえ、まさか。つい、100年ほど前。我らは、お仕えする主君を求め、旅立ったのでございます」

「それで見つけたのが、翼を持つ毒牙とジェンシャンを冠する『業深き骸山の館シャーデフロイ』だと？」

「仰る通りでございます。我らにとっては、まさに僥倖だったのでしょう」

　当たり障りのない答えで、さらりと受け流す専属執事イヅル。

（この馬鹿王子。……わたくしの執事を犯罪者の末裔呼ばわりしたわね？）

　まったく勝手なことばかり。ああもうっ！ この婚約、どうしてこんなことになってしまったの！

　けれど、なぜかしら。

　イヅルの声に、面白がっている時の響きが、微かに含まれているように聞こえたの。