「――現状は、最悪ですわね」
月も隠れる、漆黒の夜。
私室で開かれた緊急作戦会議（反省会）は、荒れに荒れていた。髪の毛もわっしゃわしゃしちゃう！
壁には、不眠不休で書き上げた、巨大人物相関図。びっしりと書き込まれた矢印と注釈は、もはや狂気の産物に近いかもしれない。
「見なさい、ひどい通り名がついたものですわ」
「おや。むしろ、お嬢様の才覚に相応しい、栄誉ある二つ名ばかりかと存じますが」
傍らに立つ影――イヅルは、優雅に紅茶を淹れながら嘯く。本当に、どこまでも他人事なのだから。
「どこがですの！ あれ以来、シャーデフロイ派の令嬢たちでさえ、腫れ物に触るように遠巻きにするようになりましたのよ！」
日に日に、囁き声すら聞こえなくなってきたわ。それはもう黙殺よ、黙殺！
『シャーデフロイ家の魔女』だの『予測不能なヤンデ令嬢』だの、『触れてはならぬあの人』などと物騒な二つ名ばかり。
「どう己に言い聞かせようとしても、無理ったら無理っ。胸にぽかんと、秋風が吹きこんでくるの！ わたくしは悪役令嬢になる覚悟はあったけど、『
「差し詰め、副題は
愉しみでございますね、と差し出してくるお茶は、気が休まるカモミールティー。うう、扱いに逆らおうと思えないのが悲しい。
なんだかんだ、欲しいものを欲しい時にくれるんですもの。あ、お夜食のクッキーも美味しいわ、ポリポリ。
「なぜ、こうなったのかしら」
「まあ、あの後もなさったことが、次から次へと勘違いされましたからね」
「言わないでっ！ でも、発想は良かったと思うの、わたくし！」
インクテロ事件以降も、わたくしは諦めなかった！
気を取り直し、第二の作戦『
勉強熱心なバージル殿下の愛する場所を、汚すという邪悪な策を！
「あれはそう、言うなれば『侵されざる第二の聖域』を攻める作戦っ！」
王立アカデミー図書館！ そこにある書籍すべてを、歴史、著者、年代も関係なく、完璧なアルファベット順に並べるという計画。
「陰湿で、知的な精神攻撃をしようと思ったのにっ！」
「少なくとも、転ばなかったのは、改善点でしたね」
「うるさいわね！ 馬鹿にしてるでしょ！」
けれど、こともあろうに、夢中になりすぎて閉館時間に気づかず。わたくし自身が図書館に閉じ込められてしまったの！
そして、翌朝、なぜか青い顔で探しに来たのは。
――バージル殿下と、騎士ローラント殿。いや、本当になんで？
救出された結果、「殿下を案じるあまり、夜を徹し不審な痕跡を探していた健気な令嬢」という、新たな伝説が爆誕してしまったの！ 解せないっ！
「おかしいでしょ！ なぜ、そこでお二人が出てくるの！ あなたが助けに来なさいよ！ 計画知ってたでしょ！」
「いやあ、確かになぜお二人が来たのでしょうね？ 不思議です」
「怠慢よ、職務怠慢～っ！！」
「まあまあ。その次はなんでしたか、結局、ルチア様に標的を戻されたのでしたよね」
「そうよ！ 懐いてる娘でも、悪役だもの！ きちんと泥土に突き飛ばしてやろうと思ったのよ！」
そう、その次は薬草園よ。
ルチアを標的に定め、「あなたを見ると、気分が優れなくなるのよね」という、渾身の嫌味をぶつけて泥まみれにしてやる計画だったの。
ところがセリフを言った直後、夜更かしがたたって、盛大に立ち眩み。
駆け寄ったルチアに、抱きかかえられ。あれやこれやと医務室に運ばれ。
最終的には「ベアトリーチェ様は、わたしに会いたい一心で、お体に鞭打ってご無理を！？」という、熱病のような勘違いをさせてしまったわ。
どんな弁解をしても「わたしの身を案じ寝不足に！」とか言われてしまい、もうお話にならず。
「でも、その。ち、力強い腕だったわ。……意外と」
回想すると、思わずポッと照れてしまう。あんなに力強く抱きしめられたの、生まれて初めてだったから。
「どうやら、ルチア様にはフィジカル面では敵わなそうですね」
「なんで、あんなに逞しいのよ。あの娘」
「平民であった頃は、野山を駆け回り、羊を追いまわし、化け狼を狩っていたそうですね」
「あれ、もしかして今、わたくしに狩猟犬の話を聞いてるのかしら？？」
「神への給仕役であるギャニミード男爵家も、神事はもちろん、家業の酒造も自ら行うそうですから。思ったより体力勝負なのでは？ お嬢様と違って」
「うう、わたくしをバカにするなー！」
ローラント殿は「なんと、気高きお方だ」と感動で涙！ どういうこと！？
「どれもこれも、計画は完璧でしたのに！ ああっ。わたくしがポンコツなばっかりに！」
「日頃の鍛錬が足りていないのでは？」
「うっさいわねっ！」
クッションを投げつける。が、やはりひょいと躱される。
「などと言いつつ、ルチア様を呼び捨て、“ビーチェ様”と愛称で呼ばせているではありませんか。満更ではないのでは？」
「うっ。それは、その」
だって、お友だちがいなくなっちゃったんだもの。わたくしだって、アカデミーで寂しい想いをしてるのだから、少しくらいいいじゃない！
「結果的に、殿下や関係者との絆が深まってますね。いやはや、なんと恐ろしい策略。おお、これではまるで、シャーデフロイ家が縁談を固定化しようとしているかのようだ！」
「わたくし、婚約破棄させたいのよ？ わかってる？」
イヅルは芝居がかった言い回しで、大仰に茶化してくる。あなたじゃなければ、とっくにクビにしてるところよ。
「わたくし、もうバージル殿下と絆を深めたいわけではないんだから」
なぜかバージル殿下の視線を、前よりも感じるようになった気がするし。
図書館で歴史書を広げれば、書架の隙間から。カフェテラスにいれば、遠くの座席から。中庭のベンチで詩集を読めば、回廊の柱の陰から。
なんだか、ねっとりとした警戒の眼差し。先日なんか、花畑でラベンダーを摘んでる時までいたんだもの。
（人をなんだと思っているのかしら。毒でも仕込むと？ 純粋にポプリを作ろうとしていただけですのに！ ぷんぷん）
思い出すと腹が立ってきたわ！
と、そこにイヅルがふわりと尋ねて来る。
「そう、ですね。ビーチェお嬢様は、最近なぜか、たまたま歩いた先でバージル殿下にお会いすることが増えましたね？」
「え？ そうね、そう思ったわ」
何か含みがある言い方をしてきたが、いつものことなのでスルー。いちいち気にしてたら、キリがないんですもの。
