「そもそも、相手に何かしようって言うのが不確定要素だったのよ！ こうなったら、わたくし自身が身を汚すっ！ これが確実っ！」

　最後のクッキーを口に放り込み、気持ちを切り替え、バンッとテーブルを叩いた。

「はあ、身を汚す？ どのようなお考えで？」

「ふふん、プライベートな醜聞を狙います。今まで、淑女が身に染みてたのが仇になったわ。でも、爛れ乱れる不良娘としての座を狙います！」

　相関図の中央、自分自身の似顔絵の隣に、新たな一文を書きなぐった。

「そうよ。次なる作戦は、恋っ！ 愛っ！ ラブロマンスっ！」

「緩い頭とは思っておりましたが、とうとうネジが数本、お飛びになられたようで」

「真剣ですわよ、わたくしはっ！」

　失礼な感想に、眉をつり上げる。

「そう名付けて『破滅の女が、終わりを告げるファムファタル・ジ・エンドコール』ですわ！」

「お嬢様、そろそろ作戦名を付けるのやめませんか？」

「はあ？ カッコいいじゃないの」

　呆れた言葉は、よさが理解できない哀れなもの。イヅル、こういうところはセンスが皆無なのよね～。でも、見捨てないであげるわ。

「わたくしが殿方と逢瀬を重ね痴態を演じる。そんな醜聞が流れれば、潔癖症のバージル殿下は婚約破棄を叩きつけてくること間違いなしっ！」

「ほう。案外、いい線いきそうな策ですね。我が家の立場に影響しそうですが」

「向こうが、婚約者を放置してるのですもの。社交界で、パートナーすらしてくれない。さすがに愛想を尽かして、今まで無下にしていた恋文に目を向けるのも、おかしくなくってよ？」

「ふむ、実に絶妙なラインですね」

　感心したように考えこむ、イヅル。あら、意外と好感触。

「大変、興味深い。して、そのお相手役は、どなたをお選びになるので？」

「んー、そこが問題なのよ」

　腕を組み、相関図を睨む。

　今この状況で、わたくしを相手に委縮する殿方だとダメなのよね。王家の婚約者相手に、委縮しない家柄？

「わたくしが誘惑して靡きそうな、ある程度野心のある家柄の御方。誰かいませんこと？」

「お嬢様。それでしたら、うってつけの人物が」

「まあ、誰ですの！？」

「シューベルト侯爵家の、ご嫡男はいかがでしょう？ ライバルである、ツェツィーリア様の兄君です」

「なんですって！？」

　シューベルト侯爵家の嫡男、ヒュプシュ卿。

　アカデミーの卒業生。魔術にも長け、今は宮廷官僚として、将来を嘱望されているあの！？

「でも、宰相の息子ですのよ。さすがに危険すぎやしません？」

「危険だからこそ、面白い……ゴホンゴホン、効果的なのでは？ 敵対派閥の嫡男との、禁断の恋。実にドラマチックではありませんか」

「むむむ。確かに、一理あるような」

「ヒュプシュ卿は、浮き名を流す美男子。野心家でもある。あえて隙を見せれば、可能性はあるでしょう」

　わたくしの心はぐらぐら揺れる。確かに、これ以上ないくらい許されざる相手。バージル殿下もきっとブチ切れ確実。

　ぽん、とわたくしは手を叩いた。

「よしやろう。さあ、やりましょう。さあ、ならさて。ヒュプシュ卿をどうやって呼び出すかだわ。……これは下準備がいるわね」

　というわけで、早速作業ね。羊皮紙をあえて朽ち果てさせる薬剤はどれがいいかしら、筆跡の乱れはどの程度？

「あら存外、難しいわ。誰かに恋したことなどないものだから」

「なにをされてらっしゃるのです？」

「普通に手紙を出しても、罠だと警戒されて終わりですわよ。そこまでバカではありませんわ、あの御方」

「確かに今の状況で、容易く応じるようでは。シューベルト家の嫡男の名が廃ることでしょうね」

「でしょう？ だから、こうするのですわ！」

　作り上げて差し出したのは、二通の紙。

　一つは、何の変哲もない役人に宛てた事務的な手紙と封筒。

「これは、なんでございますか？」

「わたくしの個人的な日記の、ほんの一ページよ。いえ、実際には違うけれど。そう見えない？」

　わざと古びさせた紙の切れ端。インクを滲ませ、涙の跡まで偽装、乱れた文字でこう記されていた。

『ああ、神様。なぜ、わたくしは、この家に生まれてしまったか。ヒュプシュ卿。あの御方の、理知に満ちた藍色の瞳、逞しいお身体、お顔立ち。許されぬ想いだと、わかっているのにっ！ ああ一度だけでも、二人きりでお会いしたい』

「これを、どこか宮廷の廊下辺りで拾わせたらいいですわ」

「もう片方の封筒は？」

「そのなかに入れておくのよ。シャーデフロイ家の書簡よ、封は甘くしておいてね。きっと見たくなるから」

　なによ、その信じられないものを見たような顔は。

「『偶然、極秘の日記を手に入れてしまった』という体で、ヒュプシュ卿に読ませるのよ。きっと思うはずよ。『フン、手紙はたいした内容ではないが、うっかり日記の切れ端を入れてしまうとは馬鹿な女だ。だが、面白い。その許されぬ想いとやら利用してやる』と！」

　イヅルは深ーいため息をつくと、心底感心したような呆れたような、複雑そうな声で言った。

「お嬢様の常人には思いもつかない、一周回って天才的な発想力には、このイヅル、もはや敬意を表するしかございません」

「ふふん、もっと褒めてよろしくてよ？」

「褒めております、最大級に。では、この“悲恋のポエム”は、この鴉めが、責任を持ってお届けいたしましょう」

「ポエム扱いするんじゃないのっ！」

　フッと、憂いを帯びた表情を、浮かべたようにも見えたけれど。すぐに闇へと消えてしまった。

　なんなのかしら。まあ、これが上手く行けば、相手の油断を誘えるわね。わたくしは報告を楽しみに待つ。

　動きがあるまでは、日常を送るしかない。でも、まだまだ平穏には程遠い。

　皆がわたくしとの関わりを避けるなか、数少ない例外はルチア。

「ビーチェ様～！ 薔薇のジャムを作ってみたんです。よろしければ、味見を！」

「まあ、いただいてあげてもよくってよ。その……ルチア」

「はい♪」

　キラキラした瞳で詰め寄られると、断れないのよね。

　懐いてくる子犬を無下にはできない。ああっ、何度も嫌がらせをしようと思ったのにっ！

　そして、もう一人。

「ベアトリーチェ様、おはようございます」

　廊下の向こうから、騎士ローラント殿が、最敬礼をしてくる。態度には崇拝すら宿ってるように見えた。やめて。

「ええ、ごきげんよう。ローラント殿」

「周囲に異常はありません。ですが、なにかお気付きの際には、是非ともご指摘いただければ」

「……特になにもありませんわ。いつもご苦労様」

「はっ。殿下とベアトリーチェ様、御両名の安全。わが命に変えましてもっ！」

　なぜこの方、好感度がカンストしているのかしら？

　……主の方は、遠巻きでじっと見て来て、まるで近寄ってこないですし。

　すると、わたくしの視線を追ってか、ローラント殿がため息をつくと、言いづらそうに切り出してきた。

「あのー、不躾ですが。よろしいですか？」

「構わないわ。多少、言葉を崩してもよくってよ」

「あっ、助かります。ベアトリーチェ様、何と言いますか。バージル殿下に話しかけたりは、もう、その、されませんので？」

　なぜ、こんな不思議なことを聞くの。正直、意味が分からない。

　確かに、最初の頃は少しでも仲良くなろうと思った。でも今さら、そんなつもりもない。

「おかしなことを聞きますのね、ローラント殿。わたくし嫌われているのは、十分わかりましたから。金輪際、二度と、絶対に、話しかけることはありませんわよ？」

「そう、ですか。……だから言ったのに」

「今、なにか今おっしゃいまして？」

「いえ、なんでもざいません！ くれぐれもご自愛くださいね、ベアトリーチェ様っ！」

　誠実そうだけど、なんだかちょっと暑苦しい方ね。

　わたくしは軽く手を振って、立ち去ります。遠くに、殿下がいるけど関係ありませんわね。

「待ちなさいっ！」

　続いて、わたくしを呼び止めたのは、ツィツィーリア様。相も変わらず、挑戦的な眼で睨みつけてくる。

　けれど、取り巻きの令嬢たちは、恐れをなして近寄ってこない。

　はあ、考えようによっては、ツィツィ―リア様は未だに態度が変わらない、とても貴重な方かもしれませんわね。

「言っておきますけどね、あたしはあなたのことなど認めてなどおりませんから！ バージル殿下に相応しいのは、あたしなのだから！」

「ふう。そうツィツィーリア様」

「な、なによ」

　わたくしはゆっくり近づいて、親愛をこめてにっこり微笑んだ。

「あなたは……そのままでいてくださいましね。変わらずに」

「――えっ！？」

　囁くように。それはそれは甘～く、耳元でお声掛け。

　なぜか、真っ青になって固まってしまわれたので「わたくし、こう見えてあなたのことを気に入っておりますのよ」とお伝えし、場を離れました。

　なにかリアクションをくれても良いのに。

　さてさて、数日後。

　わたくしの悲恋の断片偽の日記は、狙い通り。いえ、狙い以上に効果を発揮した。

『麗しのベアトリーチェ。貴女の熱く潤んだ瞳が、俺の心を捉えて離さない。ぜひ一度、二人きりで、貴女の“本心”を伺いたいものだ。今宵、月が中天に昇る頃、アカデミーの古い温室で待っている』

　差し出されたヒュプシュ卿からの手紙。流麗に綴られた文面に、隠しきれない優越感と下心が透けて見えるようだわ。

　ふふん、見事に食いついたわね！ 思惑通り、彼は『御しやすい駒』と完全に見くびっている！

「素晴らしい釣果ですね、お嬢様。まさか向こうからアクションをくださるとは」

「わたくしの脚本が、完璧だったということですわ！」

「それはもう。涙と笑いなしには読めない、実に感動的なポエムでしたから」

「だからポエムじゃないって言ってるでしょ！ そして、笑うなっ！」

　イヅルは、今日も今日とて涼しい顔でわたくしをからかう。

　まあ、いいわ。ふふふ、こんな窮屈な生活もすぐにおさらばよ。というか、パパのお小言も増えて、身に覚えがないことばかり。本当におさらばしたい。