静まり返った、帰り道の馬車。

　窓の外を流れる王都の灯りが、ぼんやりと滲んで見える。

　頑張ったのに。必死で考えて、悪女になろうとしたのに。どうして、なにもかもが裏目に出てしまうのだろう。

　もう、自分が何をしたいのかすら、わからなくなってしまっていた。

「……わたくしって、なんなのかしら」

　絞り出した声は、自分のものではないみたいだ。

「ベアトリーチェ・ファン・シャーデフロイって、誰なの？ もう、自分がわからない」

　まとまらない気持ちが、そのままから口から出てしまった。

　静寂を破ったのは、正面のシートに座る執事。イヅルは銀縁眼鏡の位置を、すちゃ、と無機質な仕草で直す。

「お嬢様、こちらを」

　差し出されたのは、一通の手紙。ローラント殿からだという。でもそこには、王家を示す獅子の封蝋があった。

「バージル殿下からの、急ぎのお手紙にございます」

「はひっ！？ で、殿下から。なんで今っ！？」

　反射的に背筋が伸びる。あの修羅場の後で、いったい何を？

　恐る恐る、震える指で封を切り、上質な羊皮紙を取り出し広げた。

　そこには、いつものバージル殿下らしくない、焦りが染み出すようなインクの跡。

『此度のこと、君の潔白は信じよう。だが、二度とあのような軽率な真似はするな。君に何かあれば、シュタウフェン家が、そう王家が困るのだ。今度の夜会では、エスコート役くらいは務めてやる。だから、余計な心配をさせるな』

「はぁああああ！？ なんなんですの、この方は！ 今さら、どの口がそれを言っているのよっ！」

「お嬢様、不敬罪でございます。馬車の中とはいえ、お言葉が過ぎますと断頭台が近づきます」

「でもっ、イヅル！ おかしいでしょう！？」

　なんなの、この手紙！ 不器用な優しさ！？ それとも、隠しきれない独占欲！？

　どれにしたって、わたくしが望む“穏便な婚約破棄”から、光の速さで遠ざかっているじゃないの！

「はあ、これでは本当に結婚させられてしまいますわ」

「おや、おかしいですね」

「何が、よ」

　わたくしがジロリと睨んでも、にこやかな仮面を崩さない専属執事。

「そもそもお嬢様は、王妃になること自体は、そこまで嫌悪されていなかったのでは？」

　確かに。言われてみれば、そうだった。

　国母という立場は栄誉だし、どちらかといえば乗り気だった。もし、バージル殿下さえ、最初からほんの少しでも優しかったら。

　そう、わたくしだって、こんな面倒な策を弄する必要はなかったかもしれない。

「でも、わたくし。今は、嫌よ。どうしてかしら」

「バージル殿下が、お嫌いで？」

「そりゃ、そうよ！ 少なくとも、好きでは断じてないわ！ だって、どんなに歩み寄ろうとしても、あの方はわたくしを拒絶した！ それなのに、今さら態度を変えたからって、今までの仕打ちが全部ゼロになるわけじゃない！」

「そうですか。では、殿下の“何が”一番、お気に召さないので？」

　なにって、そんなの。山ほどあるわ。

　わたくしは、これまでの出来事を、一つひとつ思い返す。

　彼のために新調した水仙のドレスを、褒めてくれなかったことが、嫌。

　アカデミーで孤立したわたくしの、傍にいてくれなかったことも、嫌。

　遠巻きに、疑いの眼差しばかりを向けてくるのも、嫌。

　欲しい時に、欲しい優しさをくれなかった。微笑んでくれなかった。

　わたくしが本当に欲しかった、たった一言の“労い”を、くれなかったことが、嫌。

「そうね、イヅル。でも、なかでも一番はね」

　わたくしが、許せなかったこと。

　あの悪夢のようなお茶会で、心が凍りついた、あの瞬間を。

「殿下は、あなたのことを馬鹿にしたわ。……あれが、一番、嫌だった」

（シャーデフロイ家に、辺境の島国から来た一族が仕えていると）

（祖国から追放された身の上か？ 流刑された犯罪者ではあるまいな？）

　あの時の、傲慢で、無神経な言葉。

　イヅルは完璧な執事として、表情一つ変えずに受け流したけれど。わたくしの中では、消えない棘として、ずっと燻り続けていた。

「わたくしの執事を、犯罪者の末裔呼ばわりした。あの時の気持ち、わたくしは忘れていないわ」

「……ビーチェお嬢様」

「あなたはどうせ、何とも思っていないのでしょう？ だから代わりにわたくしが、ずっと、覚えていてあげるの」

　わたくしは、イヅルの顔をまっすぐに見つめて、言い切った。

「わかったかしら。わたくしの大事な、大事な――渡り鴉レイヴン？」

　――瞬間。

　イヅルの黒曜石の瞳が、ほんのわずかに見開かれた。

　いつも貼り付けている、あの食えない微笑みが。一瞬だけ、本当にほんの一瞬だけ、崩れ落ちるのを、わたくしは見た。

　けれどすぐに、いつものイヅル・キクチに戻る。我が家に仕える、キクチ家の末裔……最も才ある鬼子に。

「左様でございましたか。これは。私めは、なんともはや、幸せ者でございますね」

　また、いつもの慇懃無礼な態度。いつものお辞儀。

「ただ、お嬢様。お忘れなきよう。私めは、どこまでいっても、ただの執事でございます。お嬢様がどなたに、どのような形で恋い焦がれようと、それは、この執事のあずかり知らぬこと」

　イヅルは言葉を切り、ゆっくりと窓外へ視線を移す。

　横顔に、先ほどまであったはずの動揺は、欠片も見当たらなかった。

「そうですね。それでも――」

　静かに続けられた声は、いつもより、どこか硬質な響きを帯びる。

「貴女様の“物語”が、拙く、陳腐でありきたりなものであることは、我慢がならない。ですから、この私めが、よりスリリングで、極上のショーに仕立て差し上げねばと。僭越ながら、そう思うのでございますよ」

　――嘘つき。

　なぜだか、はっきりとそう思った。

　今なら裏にある、本当の気持ちが、流れ込んでくるような気がした。

　わたくしは、無意識に触れる。今日、失いかけた、唇の感触を思い出して。胸の奥が、ちくり、と痛んだ。

　だから、試してみたくなったの。この男の、仮面を。

「なら、わたくしが、ヒュプシュ卿とキスをしても、よかったというわけ？」

　イヅルの動きが、明らかに、止まった。

　ほんの数秒。けれど、それは永遠のようにも感じられる、濃密な沈黙。

「……面白いことをお尋ねになりますね」

「面白くないわ。答えて」

「いえ。面白いですよ。……それを、今、この私めに聞くということは」

　イヅルが、ゆっくりと向き直る。

　普段見せない、深い、深い闇を湛えた瞳で、わたくしを射抜いた。それは飢えた、獣の目。

「答えを聞く覚悟が、おありだということですね？ ――マイレディ」

　音もなく、シートから身を乗り出し、じり、と距離を詰めてくる。狭い馬車の中、もう逃げ場はない。

　背中が、ごつり、と押し付けられた。

　でも、不思議と、嫌ではなかった。怖くも、なかった。

　ただ、この先に何が起こるのか、知りたくて、知りたくて、たまらなかった。