小一時間ほど歩いた頃だった。森の木々が切れ、視界がぐっと開けた。

「おお……あれ、村じゃないか？」

　草原の先に、石垣に囲まれた集落が見えた。低い屋根と煙突から昇る白い煙──人が暮らしている証拠だ。

「はいっ、あれは《リーフェン村》ですね！　間違いないです！」

「今回は神の勘じゃなくて、ちゃんと看板見たよな？」

「もちろんですとも！　さっき、確認しましたから！」

　ポニーテールを揺らしながら胸を張る新人女神・ルナの手には、相変わらず手作りのモンスター図鑑が握られている。

　その横で、スライムのスイーツがぷるぷると跳ねて俺の足元についてきた。やたらと懐いているが、荷物にまとわりつくのだけは勘弁してほしい。

　しばし歩きながら、俺はふと思い出したように訊いた。

「なあ、ルナ」

「なんですか？　スライムに乗りたいとかですか？」

「いや、乗り物扱いする気はない。そうじゃなくて、この《エサ》スキルさ……人間相手には効かないんだよな？」

　ルナはぴたりと立ち止まり、ぽかんとした顔でこっちを見た。

「あ、えっと……あ、はい！　だいじょーぶです！　《テイム対象：モンスター限定》って明記されてます！」

「ほんとか？　例えば、村人に料理出して、勝手に『ご主人さま〜』とか言われても困るんだが」

「それは絶対にないですっ！」

　即答してくれて、ちょっと安心する。

「……たぶん！」

「その“たぶん”いらない！　神だろお前！」

「研修中ですっ……！」

　俺が頭を抱えていると、スライムのスイーツがぷるぷると横に跳ねて、ルナの足にぺたんとくっついた。

　……どうやら、慰めてるつもりらしい。

「こいつ、優しいな……」

「でしょ！？　スライムなのにコミュ力高いんですよー！」

「スライムの基準がよく分からんがな……」

　そうこうしているうちに、村の門までたどり着いた。

　だが、予想どおり――というか嫌な予感はしていた。

　村の入口にいた二人の青年が、こちらを見た途端、明らかに警戒態勢を取った。

「おい、あんたら！」

　一人が槍を構え、俺たちの前に立ちふさがる。

「そのスライム……どこで手懐けた！？」

　ああ、やっぱりこうなるか。

「えーと、これは……ペット？」

「ペットォ！？　いや、それは魔物だろうが！」

「いや、まあ……そうなんだけど」

　慌てて言い訳しようとしたそのとき、ルナがサッと前に出てきた。

「待ってください！　リョウさんは料理人です！　悪い人じゃないですっ！　スライムもいい子なんです！」

「……誰だお前」

「私は女神です！」

　沈黙が落ちた。

　そして青年は、じっとルナの頭上に浮かぶ“研修中”の札を見て、微妙な顔になる。

「なんか、変な光出てるし……もしかしてマジで神様？」

「マジです！　正真正銘の神様！　……研修中だけど！」

「う、うーん……」

　青年たちは顔を見合わせ、すぐには槍を下ろさない。

　まあ当然だろう。魔物を連れた旅人、しかも女神（？）付き。俺が逆の立場でも不審者認定する。

　とはいえ、ここで拒まれて野宿なんてしたら、スイーツもルナも腹を空かせて機嫌が悪くなる未来しか見えない。

　ならば──やることはひとつだ。

「なあ、ここで一品、料理作らせてくれ。見せてやるよ。俺が何者かってことを」

　俺は森で集めた素材を取り出し、足元に石を組んで即席のかまどをつくる。

　香草と野鳥の肉、それに果実──すべて、ぷよぷよの森の産だ。

「ふふん、ここは私の出番ですねっ！」

　ルナが手を掲げると、小さな炎がぽんっと現れた。神の奇跡というより、火打石の代用品みたいなものだが、それでも着火には便利だ。

「火は任せた。……っと、スイーツ、そこ邪魔」

　ぷにぷにと火のそばに寄っていくスライムをどかしながら、俺は肉を串に刺し、炙り始めた。

　ジューッと焼ける音が響き、香草の香りと脂が焦げる匂いが、じわりと空気に染み渡っていく。

「なんか、うまそうじゃないか……？」

　槍を構えていた青年が、思わず一歩前に出る。

　その背後では、集まってきた村人たちがざわざわと騒ぎ始めていた。

「魔物使いって聞いたけど、料理人……なのか？」

「こんな匂い、久しぶりに嗅いだな」

「腹、減ってきた……」

　焦げ目がついたタイミングで、串焼きに果実のソースを添える。

　仕上げに香草を散らせば──森の即席ロースト・香草添え、完成だ。

「さて、試食タイムだ。そこの兄ちゃん、腹減ってるだろ？」

　俺は、槍を構えて警戒心むき出しの青年に、串を一本差し出した。

　彼は一瞬迷ったが、香りに釣られたようにそれを受け取る。そして、恐る恐る──ぱくり。

　もぐもぐ。

　……。

　……もぐもぐもぐ。

「――な、なんだこれ。めちゃくちゃ……うまい！」

　叫んだ。しかも大声で。

　その声を皮切りに、村人たちがぞろぞろと近づいてくる。

「一口ちょうだい！」

「俺にも！」

「子どもにも分けてやってくれ！」

　即席のローストは一瞬で消えた。文字通り、戦場だった。スライムのスイーツも混ざってた気がする。

「うーん、やっぱりリョウさんの料理はすごいですっ！」

「お前はいつもどおり適当だな」

　そして十数分後。

「すまなかったな、疑って」

　さっきの青年が、すっかり打ち解けた顔で頭を下げてきた。

「いや、当然の対応だったさ。こっちこそ、スライム連れて歩いててすまん」

「いやいや、あんな大人しいスライム初めて見たよ。しかも甘党？」

　スイーツがベリーをねだってぴょんぴょん跳ねる姿に、周囲の子どもたちが歓声を上げる。

「村長も歓迎してる。今日はうちの宿屋に泊まってくれ」

「助かる」

「明日、よければ村の“ごちそう係”と一緒に料理してくれないか？」

「面白そうだな。それ、乗った」

　こうして俺は、異世界で初めて“人間の仲間”を得ることになった。

　もちろん、戦ったわけじゃない。ただ、腹を満たしてやっただけ。それが、俺のやり方だ。

「戦わずに仲間を増やす、ですか！　さすが我がご主人さまっ！」

「いや、勝手に懐いたのお前だろ……」

　ルナがにへらっと笑い、スライムのスイーツが足元でぷよぷよ跳ねる。

　日が暮れかけた空の下、村の灯りがぽつりぽつりと灯っていた。焚き火の残り香と、満腹の余韻。ようやく腰を下ろせた安心感。

「ま、悪くない始まりだな」

　明日からは、もっと変な素材や、もっと変なモンスターが待ってるかもしれない。けど、それはそれで──楽しみだ。

　料理人としての腕ひとつで、異世界を旅する。

　この“おかしな冒険”は、まだ始まったばかりだ。