彼女は父の遺灰が風に舞い、跡形もなく消えていくのを呆然と見つめていた。どんなに叫び、すがりついても、その灰は指の隙間から零れ落ちていく——それが父のこの世に残した最後の痕跡だったのに、そのわずかな安らぎすら守れなかった！

込み上げる怒りが、すべての悲しみを焼き尽くす。遥は震える足を懸命に支え、ゆっくりと白河夕のもとへ歩み寄った。全身の力を振り絞り、その頬を打った。

パシン——乾いた音が響き、夕の白い頬が一瞬にして赤く腫れ上がった。

「白河夕！これは私の父なのよ！」遥のかすれた声には血のような涙が混じる。「死者を冒涜して、天罰が下ることを恐れないの？」

夕は頬を押さえ、呆然と立ち尽くす。その視線の端に光が駆け寄ってくるのが映ると、途端に表情を歪めた。悲鳴をあげ、石灯籠の土台から転げ落ちるように倒れ込んだ。

「小早川遥！」光は夕を抱きかかえ、階段の上にいる遥を睨みつける。「一体何をしてるんだ！」

「何をしてるって？」遥は散らばった木片や苔むした地面を指差し、絶望の涙を流しながら叫ぶ。「あなたこそ、彼女が何をしたのか聞くべきよ！」

光がこんな遥の姿を見るのは、初めてだった。

彼女の頬は涙で濡れ、虚ろな目には憎しみの炎が燃えている。その光景に、怒りの言葉は喉で凍りついた。

「光さん…」夕は弱々しくすすり泣きながら、彼のシャツを握りしめる。「箱をうっかり倒しちゃって…風で全部…遥さん、怒って私を突き飛ばして…こんなに血も出たし、これで帳消しに…ならないかな…足が痛くて…」

光は散らばった遺灰に目をやり、背筋に冷たいものを感じた。何か言おうとしたが、口から出たのは「夕は…わざとじゃないんだ…」という言葉だった。

「消えて。」遥はその一言を、最後の力を振り絞るように吐き捨てた。

光が何か言いかけたとき、夕が痛そうにうめいた。「もう動けない…」彼は彼女の膝の傷から血がにじんでいるのを見て、階段の上で人形のように動かない遥を振り返ったが、歯を食いしばり夕を抱き上げてその場を去った。

霊園の職員、守田が無言で白い磁器の壺を差し出す。

遥は震える手で石の隙間に残ったわずかな灰を拾い集め、壺にそっと納めた。

父の新しい墓の前で、深く頭を下げる。

額を冷たい地面につけ、心の中で静かに詫びる——お父さん、娘は目が曇り、狼のような人間を信じてしまった。お父さん、娘は無力で安らぎを守れなかった。お父さん、これから遠い国へ行きます。もう、会いに来ることもできません…

顔を上げると、額には青あざができ、血がにじんでいた。涙と混じった血が頬を伝い落ちる。空にはカラスが鳴き、墓地の上を鋭い声で通り過ぎていった。

夕暮れが迫る中、遥は一人で高島家へ戻った。持ち帰ろうとしていたもの、あるいは捨てようとしていた光に関する品々を、枯山水の庭に運び出す。

「高島光」と書かれた日記帳を火鉢に投げ入れると、炎が少女の想いを一瞬で飲み込んだ。密かな喜びを込めて買ったペアのマグカップ、手作りの陶器、キーホルダーも、一つ一つ可燃ごみ箱に投げ込む。最後に、こっそり撮った横顔や、群衆の中で並ぶ影——大切にしていた写真は、ハサミで細かく切り裂かれ、二度と元には戻らない。

炎の揺らめきが、虚ろな遥の顔を照らしていた。最後の灰が夜風に消えると、彼女は静かに部屋へ戻る。

ドアを閉める音が、階下の玄関の開く音にかき消された。

遥は布団に潜り込み、体を丸める。やがて、ノックの音が静けさを破った。

ドンドン、ドンドンドン。

「遥、開けてくれ。」

「話をさせてくれ。」光の声には、かすかな疲れが滲んでいた。

話を？

遥は目を固く閉じ、枕を涙で濡らす。

自分の気持ちを利用して母親に復讐したかったわけじゃない、とでも説明するの？

夕が父の遺灰を壊した後、あの嘘を信じて犯人をかばったことを？

あの裏切りの瞬間、どんな言葉もむなしいだけだった。