明くる日。
昼過ぎに目を覚ましたシュトラは、ボサボサの髪を手櫛でとかし、後頭部の髪を一纏めにしてポニーテールに結い、衣服を着替える。
昨晩は、ドレスを配達し終えたことで炭窯亭がやや賑やかだったが、本日は一転して静かで、彼女はのんびりと部屋を出た。
「おはようございます、迅速の魔女様」
「おはよー。お昼だけどね」
エントランスで出迎えたのは受付係。どこか怪訝そうな表情をしていたのは、昨晩シュトラの宿泊記録を洗った際、ここ十年以内に記録がなかったからだ。
「『昨日のご尽力に感謝申し上げます』と、支配人からの伝言です。加えて、迅速の魔女様への特別なお食事をご用意しておりますので、お好きな時に食堂へどうぞ」
「そうなんだ。それじゃ、このまま向かおうかな」
ふふーん、と機嫌良さげなシュトラは食堂へ入る。すると、給仕係が一礼し、厨房へと連絡を入れた。
「準備をいたしますので、暫くお待ちください、魔女様」
「わかったよ。飲み物はジンジャーティーをもらえる？」
「お任せください」
しばらく待っていると、焼き物のジュワジュワとした心地よい音とともに、香辛料の香りが鼻孔をくすぐり、シュトラの食欲を刺激する。
「ジンジャーティーです」
「ありがと」
普段は砂糖も乳も入れないのだが、蜂蜜の小瓶が添えられていたため、少しだけ溶かして飲んでみる。生姜と紅茶、そして仄かに漂う蜂蜜の香りが、口いっぱいに広がる。
ピリッと刺激的な生姜の風味と、落ち着いた紅茶の味わい。一口で上等な品だとわかり、優しい甘みにシュトラは頬を緩めた。
やがて料理が運ばれてくる。まず目を引いたのは、赤く色づいた米料理。パエリアの一種で、複数の香辛料とソーセージ、エビ、セロリ、タマネギがたっぷり入っており、実に食べ応えのありそうな一品だ。
本来スィルトホラではウサギ肉を使うのが一般的だが、「ウサギは死後、鳥に生まれ変わる」という民間伝承があるため、
そのほか、オクラのスープに、香辛料を揉み込んで網焼きにした魚とトウモロコシが並ぶ。見ているだけでお腹が鳴りそうなご馳走だ。
アルコールで手を清めたシュトラは、素手で食べようとして思い直し、食器を手に取る。
（品位を貶めるなって、他の魔女に怒られちゃうとこだった）
市井暮らしでは食器を使う機会が少ないが、ここは流石に気を遣った。
スパイシーな料理に大満足したシュトラは、ぺろりと完食し、厨房に礼を伝えてから食堂を後にした。
―――
食事を終えたシュトラは一旦自室へ戻り、画材とちょっとした荷物だけを背負い鞄に詰めて、賑やかな大通りへと出かけた。夏の舞踏祭は守護騎士の祈願舞を起源に、作物の豊作を願う祭礼として広まり、今ではちょっとした娯楽の場としても賑わっている。
通りには屋台が立ち並び、至る所で野良楽団が演奏を奏で、好き勝手に踊る人々の姿がある。
（踊るのは後日にして、せっかくのお祭りなんだから絵に収めないとね！まずは）
シュトラは屋台で割高なお菓子を購入すると、炭窯亭とは違う角度から風景を見渡せる高所を探し始めた。人混みを抜け、屋根へと梯子が伸びる建物を見つける。
屋根上には、ちょっとしたスペースが設けられており、スィルトホラの景色を見渡しながら絵を描けると確信すれば、足は自然と建物へと向かう。
（あそこなら、いい絵がかけそうな気がするんだよね）
扉を開けた先は大衆食堂で、ちょうど昼の営業が終わったところだった。
「ごめんね、今は仕入れの時間でお昼の営業は終わっちゃったのよ〜」
エプロン姿の女性が困り眉で応対する。
「食事じゃなくて、屋根を借りたいんだけど」
「屋根？」
「祭りの風景を絵に描きたくて。料金は払うから、どうかな？」
「あら〜、可愛い絵描きさんね。いいよ、好きに使ってくんな。お金はいらないから」
「ありがとう！じゃあ、このお菓子をどうぞ。さっき屋台で買ったの」
「まあ、ありがとさん」
踵を返しかけたところでシュトラの目に、店内の壁に飾られた数枚の絵画が映り、ふと足を止める。
「絵、好きなの？」
「父ちゃんがね、店の合間に絵を描いてて。世間じゃ評価されなかったけど」
「そうなんだ……。お父さん、目が悪かったの？」
「あはは、よくそう言われるけど、目は良かったよ。『写実だけが絵じゃない！伝統ばかりに縛られるのは終わりだ！』って、色々な表現を試してたんだ」
パースにわずかな狂いがあり、輪郭も曖昧。だが、光の使い方が印象的で、幻想的とも神秘的とも言える絵画。シュトラは椅子に腰かけ、それらを静かに見つめた。
「……」
「……」
「……変わってるけど、いい絵だね。あたしは好き。綺麗でさ」
「父ちゃんも喜ぶよ」
「今日はお祭りに行ってるの？」
「いや……一昨年、プシュカリディソスへと旅立ったよ」
「そうなんだ……残念。色々、話してみたかったな。……本当に、良い絵だね」
そう言い残して、シュトラは観覧料として硬貨を机に置き、屋根へと登っていった。
