ホラーハウスを飛び出した拓真は、まだ動悸が収まらず、胸を押さえて呼吸を整えていた。

さっきのキスを思い出すと、顔が熱くなる。

彼は頬を染めたまま、冗談めかして凛子をにらんだ。

「凛子、あれはやりすぎだって！

俺のこと心配してくれたのは嬉しいけど、和樹の前であんなことされたら、誤解されるよ」

駆け出していたせいで、凛子は和樹が見ていたかどうか確信が持てず、何も言わなかった。

拓真はホラーハウスの閉じられた扉を見やりながら、さらに続ける。

「でも、あのミッションって絶対じゃん？和樹、一人でどうやってクリアしたんだろう？

……まさか、誰かに適当にキスして出てきたとか？」

凛子は小さく首を振った。

「しないよ。あの人、私以外、目に入らないから」

拓真は少し驚いたように目を見開いた。「そんなに自信あるんだ？」

「うん。彼、私のことが本当に好きだから」

――その言葉を、ちょうどホラーハウスから出てきた和樹が聞いていた。

汗で乱れた前髪を整えながら、彼は微かに口元を歪める。

そうか、分かっていたのか。

自分の気持ちを知った上で、それでもなお、こんなにも無神経に人を傷つけられもんだな――

「……出てきたんだね！」

拓真が嬉しそうに駆け寄り、親しげに彼の腕を取った。

だが和樹はさりげなく距離を取り、淡々と答えた。

「簡単だよ。ミッションを放棄すれば、スタッフが出してくれるんだ」

「えっ、放棄ってできたの！？ じゃあ俺たち、なんで……」

拓真が凛子を見る。

凛子はすぐに言葉を挟んだ。

「……ごめん、私、心配しすぎて……あんなことを」

頬を赤らめた拓真は、ためらいながらも和樹に尋ねた。

「でもさ、和樹さえ気にしないなら……別にいいよね？

だって、凛子と俺、昔から“おままごと”とかで何度もキスしたし。

あれもふざけてたようなもんだし、深い意味なんてないよ？」

――茶化すような空気、軽いノリ。

そんな中、和樹はただ無言で出口の方へ歩き出した。

恐怖と疲労で拓真も限界だったのか、「じゃあ、先に帰るわ」と言い残して先にタクシーへ乗り込んだ。

その背中を見送りながら、凛子が和樹を振り返る。

「……疲れたでしょ？

どこかでごはん食べない？洋食がいいな」

さっきのキスへの罪悪感――

和樹には、その急な優しさが償いに見えていた。

彼女なりの配慮なのだろう。

だが、もうどうでもよかった。

「ああ、いいよ」

二人は近くのフレンチレストランへ。

凛子が予約したのは、二階の個室。窓の外には、煌びやかな東京の夜景。

テーブルの上には揺れるキャンドル。

けれど、和樹の視線は、花瓶の中に活けられた黄色いバラに釘付けだった。

凛子は話題を探そうとしていたが、ふとLINEの通知音に気づき、スマホを開いた。

その瞬間、彼女の顔色が変わり、慌てて立ち上がる。

「……ちょっと急用ができた。ごめん、一人で食べられる？」

和樹は彼女を一瞥したが、何も聞かずにうなずいた。

凛子はコートをつかみ、足早に店を出ていった。

入れ替わるように、ウェイターが注文したばかりの料理を運んできた。

事情を知らぬ彼は困惑した様子で辺りを見渡す。

和樹は何も言わず、ナイフとフォークを手に取り、黙って食事を始めた。

午後七時、食事を終えた彼はタクシーを呼び、スマホで何気なくLINEのタイムラインを更新した。

一番上に出てきたのは――拓真の投稿だった。

写真には病院のベッド、そして包帯で何重にも巻かれた足。うっすらと血が滲んでいる。

「運が悪すぎる……追尾事故に巻き込まれて、帰国早々入院」