和樹の疑念を察した凛子は、すぐに言葉を継ぎ足して信憑性を高めようとした。

「本当なの。私が無口で人付き合いが苦手なのも……小さい頃から両親がずっと仕事優先で、ほとんど家にいなかったからで。

世界中を飛び回って会議だの商談だの、月に一度家に帰ればいい方で……当然、私のことなんて気にも留めてなかった。

今回の怪我も、命に別状ないって言われたし、どうせ知っても電話一本で終わりよ。

わざわざ飛んでくるような人たちじゃないですから」

その表情は、必死に自然さを装っていた。

彼女の様子から嘘をついているようには見えず、和樹も渋々納得しかけたが――さらに鋭い質問を投げた。

「……じゃあ、拓真は？お前、あいつのことで泣きながら酒飲んでたくせに。

まさか、あいつも来ないのか？」

名前を出された瞬間、凛子の表情が一変した。

誤解を解こうと、声がひときわ大きくなる。

「彼なんて、本当は私のこと……全然大事に思ってなかったわ！あの人に夢中になって、必死で追いかけてたのは、いつだって私の方。

たぶん……あの人は、誰かに好かれてる自分に酔ってただけ。

本当は……私の気持ちなんて、全然見てなかった！」

思いのほか切実な告白に、和樹は一瞬驚いた。

――自分と同じだったのか。

彼女もまた、一方通行の恋に傷ついた側だったのか。

思わず口元が緩みそうになるのを堪え、声の温度を再び冷たく戻す。

「……分かった。

お前が俺を助けて怪我したのは事実だし、その責任は取る。

入院中に必要なことは、俺が対応する。

安心して療養しろ」

それだけ言い残し、彼は彼女に背を向けた。

「和樹っ！」

凛子は思わず呼び止めたが、すぐに「責任を取る」という言葉に希望を見出し、笑顔を浮かべた。

「うん……！ちゃんと先生の言うこと聞いて、早く治すから！」

――彼が“来る”限り、まだチャンスはある。

そう信じて、彼女は笑った。

だが和樹はその笑顔に応えることなく、逃げるように病室を後にした。

＊　＊　＊

翌朝。

凛子は早くから目を覚まし、ベッドの上で身だしなみを整えながら、彼の来訪を今か今かと待っていた。

だが、ドアを開けて入ってきたのは――保温容器を手にした高橋の母だった。

ぱっと消えた光を、凛子は必死に隠しながら、そっと尋ねた。

「……あの、和樹くんは……今日は来られないんですか？」

保温容器をベッド脇に置きながら、高橋の母は一瞥して答える。

「実習先の会社で急に呼ばれたそうよ。これから何日かは、私が代わりに来るから。何かあれば、私に言ってちょうだい」

その声音には、はっきりとした線引きが感じられた。

凛子の心は、急速に冷えていった。

だが諦めきれず、なおも食い下がる。

「……最近、彼、そんなに忙しいんですか？ほんの少しでも……下校のついでに顔出すくらいの時間も……ないんでしょうか……」

それは、無意識に滲み出た哀願だった。

母の胸には、命懸けで息子を守った彼女への感謝が確かにあった。

だが、それだけで息子の意思をねじ曲げることはできない。

保温容器の蓋を開け、湯気の立つ味噌汁を器によそいながら、彼女は静かに、だがはっきり言った。

「忙しいかどうかの問題じゃないのよ。

あなたたちは、もう別れたの。

しかも、すぐじゃない。

距離もできてる。

和樹はもう、あなたに心を向けていないのよ。

今ここに来たところで、ただ気まずいだけ。

彼にとってはストレスなの。

……それでも、会いたい？」

その一言一言が、凛子の心に鋭く突き刺さる。

否定できない、確かな“現実”だった。

震える指で味噌汁の碗を受け取りながら、彼女はうつむき、小さく呟いた。

「……分かってます。

彼にとって私は、もう迷惑なだけ……

でも……どうしても、諦められなくて……

最後に、もう一度だけ、もし心が揺れてくれるならって……」

それが、彼女の本音だった。

高橋母は、その目をまっすぐ見返しながら、決然と言った。

「ねえ、凛子さん。

あなたがどんな思いをしてたとしても、和樹がここまではっきり拒絶するのは――

もう、限界だったからよ。

我慢に我慢を重ねて、それでも無理だって……そう判断したの。

本当に彼を大事に思っていたなら……

どうして、こんなふうになる前に気づいて、向き合ってくれなかったの？」

突きつけられた問いに、凛子は何も言えなかった。

ただ唇を噛み、顔から血の気が引いていくのを感じるだけだった。

ため息をひとつ、母は言葉を続ける。

「縁っていうのはね、切れるときは切れるの。

無理に引き留めれば、ただの執着になるだけ。

あなたが今していることは、彼の気持ちを取り戻すどころか、

かえって彼を遠ざけてしまってるのよ。

このままじゃ、本当に“赤の他人”どころか、“敵”になってしまう。

……そんな結末、あなたも望んでないでしょう？

若いんだから、未来はまだあるわ。

過去に縋るより、ちゃんと前を向いて、生きなさい」

それは、感情を交えず語られる、静かな拒絶だった。

高橋の母は、これ以上の“関与”を、静かに、だが確実に断っていた。