「それでは、Ｃランク昇格を祝って……」

「乾杯！！！！！」

　五人の声が重なる。

　本日、俺達のパーティ『モグラ団』は、ついにＣランクに昇格できた。

「いやー、本当に、ここまで長かったよなあ……」

　口に含んだエールを飲み込み、俺は思わずしみじみと言ってしまう。

「ちょっとリーダー、まるでオッサンじゃん、その言い方」

　けらけら笑いつつ、僧侶のマリーが俺の肩をバシバシ叩きながら言う。神に仕える身とは思えないような俗っぽい物言いだが、これがこいつの個性なんだから仕方ない。

　つーか、もう酔ってんのか……。

「今回Ｃに上がるまで、ホント色々あったよね。どっかのバカ男共がサキュバスから誘惑食らったときとか、ヤバい死んだって思ったもん」

　この毒も棘もある言葉は盗賊のメリッサ。痛い痛いマジ痛い。

「は、反省してます……」

　重戦士のギリアムが大きな体を縮こませながら、シュンとした声で言う。声ちっさ。

「と、とにかく。ここまで誰も欠けずにやってこれたんだから、それで良いじゃないか。な？」

　これは魔術師のエリク。露骨に纏めに入りやがったなこいつ。

「だ、だよな。実際、パーティメンバーの入れ替えなんてよくあるらしいし、その、死ぬこととかも……」

　祝いの場に相応しくない発言だったとは思う。だが、言わずにはいられなかった。

　実際、パーティメンバーが死んで新しく加入したりとか、責任の擦り付け合いでパーティ瓦解とか、そういう類のものは何度も見てきた。

「だとしたら、私達は相当運が良いのかもね。もしかしたら、悪運かもしれないけど」

　暗くなりかけた場を、メリッサの皮肉が刺す。こいつの空気読まないようで空気読んでる言動に、今まで何回助けられたか。

「おーおー、深刻な話の最中失礼するぞ？」

　言いながら、酒場のマスター……いや料理人か、ジャーロさんが大皿をテーブルにドンと置く。

「コイツはギルドマスターからの差し入れだ。昇格おめでとう、ってな」

　たっぷりと盛られた燻製肉に、たっぷりと盛られた腸詰めに、たっぷりと盛られた塊肉の煮込み。

　断言する。肉が嫌いな冒険者なんていない。

「あっざーーーす！！！！！」

　また五人の声が重なる。

　早速フォークを突き刺し、口の中一杯に頬張る。

　ああ……肉。肉だ。肉は正義。肉こそ至高。肉は全てを解決する。

「しかしまあ、ゴブリン相手にビビりまくってた連中が、Ｃランクにまで上がってきたとはなー」

　感慨深そうに、ジャーロさんがうんうんと頷く。

　そう。数年前、俺達がパーティを結成したばかりの頃は、ゴブリンどころかコウモリ相手にビビって大騒ぎしてたもんな。

「だが……気を付けろよ？　そこそこ前から、ＣランクやＢランクの連中が行方不明になってるって噂、ちらほら耳にするからな」

「うわ何ですかその噂。俺、その、怖い話とか幽霊とか、そういうの苦手なんですよ……」

　ギリアムが大きな身体を小刻みに震わせる。

　マジでビビりだなこいつ。知ってたけど。

「いや、あくまで噂だからな？　そりゃ、気を付けるに越したことはない……」

　そこまで言いかけて、俺は妙な気配を感じた。

　見られているような、観察されているような、注意を向けられているような、そんな気配。

　俺は思わず後ろを振り返るが、妙な気配はもう完全に消えていた。

　エールを片手に盛り上がる一団。

　腸詰めの最後の一個を奪い合ってる連中。

　酒を飲みながらカードに興じてるパーティ。

　酒瓶を抱えながらテーブルに突っ伏して寝ている、酔っ払いのおっさん。

　いつもの、普段通りの、ギルドの酒場だ。

「ねえねえトープぅ、燻製肉の最後の一個、貰っちゃうわよぉー？」

　やけに色っぽい声で、俺の名前を呼ぶマリー。

　完全に酔っ払ってるマリーは、モズのはやにえみたいに、燻製肉をフォークに突き刺している。

「あっ、お前！　まだ俺それ一個も食ってねぇんだよ！」

　塊肉の煮込みは六個ほど食ったけどな。

「酒も、食うのも、程々にしとけよ？　じゃねーと、いざって時に動けなくなるぞ？」

　笑いながら、ジャーロさんは厨房に戻っていく。

　いつもの、普段通りのギルドの酒場。

　……だよな？　多分。