サンドイッチとカレーライスを前に呆然とするリーゼリットの隣で、ロザリアはシリウスとアークスを睨みつけていた。

「お二人とも、お姉様が何かを食べたい顔をしていますか？ 余計なことをしないでください！」

　ロザリアの有無を言わさぬ迫力に、さすがの王子たちもたじろぐ。

　アークスは「僕のリーゼのためなのに……」とぶつぶつ言い、シリウスは困ったような笑みを浮かべるだけだった。

　リーゼリットは、このカオスな状況に頭痛が再発しそうだった。お茶会に来て早々、これではまともな挨拶もできない。

　――早くこの場から逃げ出したい。

　そう思っていると、隣のソファにドスンと重みが加わった。

　振り返ると、そこには継母エルシーが座っていた。彼女はリーゼリットの顔を覗き込み、ニヤリと笑う。

「あらあら、リーゼリット。体調が悪いと聞いていたけれど、ずいぶんお元気そうで何よりだわ。その上、こんなに素敵な殿方たちに囲まれて、羨ましいこと」

　エルシーの視線は、リーゼリットの隣に立つシリウスと、少し離れた場所に立つアークス、そしてリーゼリットの腕を掴むロザリアの間を往復する。

　どこか含みのあるその視線に、リーゼリットは背筋が凍った。

　エルシーは、この状況を面白がっているようにしか見えない。

　――どうしたのかしら、お母様は。

　いつも自分の前では弱気な姿を見せていたのに、今は随分と強気だわ。

「お母様！ お姉様はまだ体調が……」

　ロザリアが慌てて口を挟もうとするが、エルシーはそれを無視し、リーゼリットの耳元に囁いた。

「さて、今日のこのお茶会は、貴女にとって最後のチャンスかもしれないわよ？」

「……何のことです？」

　リーゼリットはエルシーの言葉の真意が掴めず、問い返した。

「ふふ、お楽しみはこれからよ。まあ、せいぜい頑張りなさいね、リーゼリット」

　エルシーはそう言い残すと、颯爽と立ち上がり、他の貴婦人たちの輪へと戻っていった。

　その顔には、先ほどまでの驚きの色は消え失せ、不敵な笑みが浮かんでいる。

　――最後のチャンス？ 一体どういうこと？

　エルシーの言葉が、リーゼリットの心に引っかかった。

　お茶会には、何か裏がある。

　単なるお見合いの場ではない、もっと大きな目的があるような気がしてならなかった。

　リーゼリットは再び会場を見渡した。

　煌びやかな装飾、楽しげな会話、そして自分を取り巻く二人の王子と可愛い妹。

　まるで舞台の登場人物になったかのような気分だった。

　しかし、彼女は知っている。この美しい舞台の裏には、いつも何かしらの思惑が隠されていることを。

　そして、その思惑の中心に、自分がいることを。

　リーゼリットは、静かに、しかし覚悟を決めたように、白いドレスの裾を握りしめた。

　エルシーの不吉な言葉が、リーゼリットの心に重くのしかかっていた。

　「最後のチャンス」。その言葉が何を意味するのか、皆目見当がつかない。

　だが、このお茶会が単なる社交の場ではないことだけは、はっきりと理解できた。

　ロザリアはリーゼリットをソファに座らせたまま、彼女を死守するかのごとく、王子たちを警戒し続けている。

　アークスは相変わらずリーゼリットの傍を離れようとせず、ヤケクソのようにカレーライスを食べている。

　シリウスはやや離れた場所から、様子をうかがい、サンドイッチを食べていた。

　会場中の視線が集中する中、リーゼリットは胃がキリキリと痛むのを感じた。

　その時、リーゼリットたちの様子を遠巻きに眺めていた令嬢の一人が、たまらずといった様子で声を上げた。

「まあ、あれがリーゼリット様？ ずいぶんお変わりになられたわね」

　あれは以前、自分の取り巻きだった令嬢である。

　記憶が戻った後、リーゼリットは心を入れ替えて質素な服を着るようになり、人が変わったように振る舞った。

　自分の取り巻きもロザリアを一緒に悪く言ったり、いじめたりしていたので、距離を取りたかったのだ。それを彼女は根に持っているのだろう。

　その言葉を皮切りに、あちこちから囁き声が聞こえ始めた。

「以前はもっと地味で、目立たない方だったのに……」

「まさか、あの赤いドレスの令嬢がリーゼリット様だったなんて」

「アークス王子がまさか、あの方にあそこまでご執心だとは……」

　リーゼリットは顔を伏せた。前世の「悪役令嬢」としての悪評と、舞踏会での出来事が、好奇の目に晒されている。

　トラウマが蘇り、酷く吐き気を催した。

「お姉様を悪く言うのはおやめなさい！」

　ロザリアが怒りに顔を紅潮させて叫んだ。

　その剣幕に、囁いていた令嬢たちは怯んで言葉を詰まらせる。

　ロザリアの形相は、まるで鬼のようだった。

「ロザリア、やめて」

　リーゼリットはロザリアの手を握り、制止した。

　騒ぎを起こせば、ますます注目を浴びてしまう。

「でも、お姉様……！」　

「良いのよ」

　リーゼリットは静かに首を振った。

　その瞬間、会場の中央で、ひときわ大きな拍手が沸き起こった。

　視線を向けると、ステージのような壇上に、エルシーが立っていた。

　彼女の隣には、侯爵家の執事が控えている。

「皆様、本日はようこそおいでくださいました！」

　エルシーの声が、会場に響き渡る。

　その声は、いつもリーゼリットの前で見せる放蕩な様子とは異なり、侯爵家の当主としての威厳に満ちていた。

　――やはり、エルシーは何か考えているようだ。

　まるでこのお茶会は自分が主催かのような振る舞いである。

「このお茶会は、若い皆様の交流の場として設けさせていただきました。どうぞ、この機会に素晴らしい出会いを見つけてください」

　エルシーの言葉に、会場から和やかな笑いが起こる。

　――やはりただのお見合い会ではない。

　エルシーの言う「最後のチャンス」とは何なのか。

　リーゼリットの隣で、アークス王子が不意に口を開いた。

「リーゼリット。僕はこのお茶会で、あることを発表するつもりだ」

　アークスの真剣な眼差しに、リーゼリットはゴクリと唾を飲んだ。

　彼の言葉は、まるでこれまでの平和な日常に、決定的な終止符を打つかのような響きを持っていた。

　――まさか、正式な結婚の発表じゃないわよね！？　 それは困るわ！

　リーゼリットの脳裏に、前世の忌まわしい婚約破棄の瞬間がフラッシュバックする。

　今世では、それを回避するために必死に生きてきたのだ。

　――いや、婚約破棄の発表なら今世なら喜べるのだが……。

「一体、何を……？」

　リーゼリットが尋ねようとしたその時、エルシーが再び声を張り上げた。

「さあ、皆様！ このお茶会は、ただの社交の場ではございません！」

　会場のざわめきが止まり、全ての視線がエルシーに集中する。

　エルシーは満足そうに周囲を見回し、不敵な笑みを深めた。

「本日、この場で、我が侯爵家の次期当主を発表いたします！」

　その言葉に、会場は水を打ったように静まり返った。

　そして、直後、怒涛のざわめきがサロンを揺らした。

　リーゼリットもまた、その言葉に、全身から血の気が引いていくのを感じるのだった。