そこからの七年間は、大変だった。

　師匠から渡されたのは光を発する魔術具。

　都会では、蝋燭ではなくこれが家を照らしているらしい。

　魔石を入れれば光る、魔術具の中では単純な部類だと教えられた。

　しかし、話は簡単には進まない。

　まず、工具や材料が揃わない。

　辺境の街では、魔術陣を掘る道具も、魔術具に使える素材も手に入らない。

　それならばと、代替になりそうなものをとにかく片っ端から集めた。

　次に、魔術陣が綺麗に描けない。

　木で土に丸を描くだけでも、どこかぐにゃりと歪んでしまった。

　さらに、魔術陣の意味がわからない。

　“光灯魔具”をくれたとき、内部の術陣を描いた紙ももらったが、俺にはさっぱり理解できなかった。

　円の中にたくさんの文字が書かれているのはわかる。

　だけど知らない単語ばかりで、何を意味するのかはまるでわからなかった。

　そして最後に、魔石が手に入らない。

　騎士様が来たときが特別だっただけで、普段この辺りは魔獣なんか現れない。

　出たとしても、ホーンラビットくらい。小さなツノのついたうさぎから取れるのは、小石サイズの魔石だけ。

　俺は朝早く起きるようになった。家の手伝いを、できるだけ早く終わらせるためだ。

　最初は気持ちばかりが空回りしていた。

　でも、だんだんと気づいた。ちょっとした工夫をすれば、手伝いは早く終わる。

　朝の空いた時間で、とにかく円を描き続けた。

　木の棒で土に描いたり、木炭で床に描いたり。

　いつの間にか、家の中も外も、円だらけになっていた。

　母さんに、「頭がおかしくなってしまいそう」とぼやかれた。

　それからは、描いたらすぐに消すようにした。

　朝食を終えると、教会に向かう。

　教会では、牧師様にたくさんの言葉を習った。

　他の子どもたちとは違う勉強をお願いしたから、牧師様を戸惑わせてしまったかもしれない。

　けれど、教会に通えるのは六つまでと決まっている。

　だから、できるだけ多くのことを学びたかった。

　すると牧師様は、俺のために本をまとめてくれた。

「教会の中だけで読みなさい」

　そう言って、みんなが勉強しているあいだ、俺にはその本を読ませてくれた。

　俺は、それをもとに魔術陣の言葉を一つひとつ読み解くようになった。

　道具は、街の鍛冶屋に頼みに行った。

　鍛冶屋では、普段は鍬を直したり、行商人の馬車の手入れをしたりしている。

　たまに、槍や矢尻も作っているらしい。

　だから、魔術具作りにも使えそうな道具があるんじゃないかと思った。

　鍛冶屋のオッサンは、最初は嫌そうな顔をした。

　それでも、「自分の仕事を手伝えば、考えてやる」と言ってくれた。

　そこから、毎日の生活がガラリと変わった。

　朝起きて、鶏の世話とパンの仕込み。

　それが終わると、朝食までのあいだに円を描く。

　朝食を食べたら、教会へ向かう。

　勉強が終わると弟たちを連れて家に戻り、急いで鍛冶屋へ向かった。

　鍛冶屋では、一日の作業の後片づけと掃除をして、最後に夕食のスープを作った。

　鍛冶屋のオッサンは、奥さんを亡くしてひとり暮らしだった。

　だから俺は、ただ野菜をぶち込むだけじゃなくて、少しでもうまいスープになるように工夫した。

　家に帰るころには、もうクタクタだった。寝床に就くと、あっという間に眠ってしまった。

　けれど、それも少しずつ変わっていった。成長するにつれ、体力もついてきた。

　六つになると、教会での勉強時間は終わってしまった。

　そのとき牧師様は、かつて「教会の中だけで読みなさい」と言って貸してくれていた本を、俺にくれた。

「分からないことがあったら、いつでも聞きに来なさい」

　そう言って、静かに微笑んでくれた。

　井戸の水汲みも、日課に加わった。

　幼い頃には重くて手こずっていた作業も、身体が大きくなると共に、自然とこなせるようになっていった。

　昼間は鍛冶屋に行った。

　家の仕事は、父さんと母さんだけで回せていたから。

　それにたぶん二人は、俺が鍛冶師に弟子入りしたのだと思ってた。

　けれどオッサンは、俺に鍛冶を教えなかった。

「見て覚えろ」と言いながら、雑用をさせるだけだった。

　そして「余った時間は好きに過ごせ」と、俺が勉強するのを黙認してくれた。

　その代わり――夕食はうまいものを作れと言った。

　オッサンはときどき、俺にホ―ンラビットを捌かせた。

「このナイフが使えるか試せ」とか、そんな名目で。

「肉は飯に使え、他は好きにしていい」

　そう言って、遠回しに魔石とツノをくれた。

　無愛想だし、口も悪い。だけど、優しいオッサンだ。

　……まぁ、言ったら殴られるだろうから、一度も言わなかったけど。