「れどういう意味？はっきり言ってよ！」

未沙は雅子を追いかけて問い詰めようとしたが、雅子はまるで聞こえないふりをしている。

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湖の水面は陽が差せば金箔を散らしたように輝き、雨が降れば真珠のカーテンのように美しい。その美しい景色も、船の上の未沙にはまったく目に入らなかった。

「ご両親は湖の景色が一番好きだったわよ」という雅子の言葉が、未沙の胸に鋭く突き刺さる。

出発前から、未沙は雅子が両親に何かしたのではと疑念を抱いていた。

もしかしたら、両親は雅子に誘拐され、未沙への脅しに使われているのではないか——そんな思いすら頭をよぎる。

ボートが湖を進む中、未沙は必死で両親の姿を探したが、どこにも見当たらない。

さらに不安を募らせたのは、何度も両親に電話をかけていたが、一度も誰も出る気配がないことだった。

「どうして向こうで座っていないの？ここで一人で何を考えてるの？」

近づいてきた雅子を見て、未沙の表情はすっかり険しくなった。

「さっきの言葉、一体どういう意味？」

未沙の焦りを見て、雅子は口元に手をあててくすりと笑う。

「どの言葉かしら？私にはさっぱり分からないわ」

雅子は扇子を優雅に揺らしながら、湖の景色にうっとりしている。

「もう一度言うけど、私とあなたの夫の間には何もないわ！」

「信じるかどうかはあなた次第。でも、もし私の両親に何かしたら、私は絶対あなたを許せないから！」

雅子はゆっくりと振り返り、笑みを浮かべたまま言った。

「まあ、脅せるようになったのね？でも私が怖がるとでも？」

「あなたなんて、家柄も地位も私の足元にも及ばないくせに」

「私を脅すつもり？滑稽だと思わない？」

確かに、家柄も地位も、未沙は雅子には到底及ばなかった。

「分かってる。でも、人の命はひとつしかないのよ」

「このくだらない命でも、あなたの命と引き換えには十分！」

雅子の目が一瞬怯えたように揺れた。その一瞬を未沙は見逃さなかった。

「そう？じゃあ今すぐ試してみたら？」

雅子が突然強い口調で迫ってきて、未沙はとっさに身構えた。

「どういうつもり？」

「命を賭けるんじゃない？」

雅子は扇子を閉じて、未沙にじりじりと近づく。

「いい？今日は特別にチャンスをあげる。修司に選ばせてあげるわ」

「あなたと私、どちらを選ぶのか、見せてあげる」

そう言うやいなや、雅子は未沙の手首をぐっと掴んだ。

「やめて！何をする気なの？！」

雅子は冷たく笑う。

「言っただろう、これは実験だよ。私があなたと一緒に死ぬつもりはない。あなたの運命は自分で切り開きなさい」

「もし修司があなたの顔のために私を捨てるなら、そんな男、私には未練なんてないわ」

未沙は必死で抵抗したが、雅子の力はどこから出てくるのか、びくともしない。

何度も引き剥がそうとしたが、逆にボートの縁まで力任せに引っ張られてしまった。

「死ぬなら勝手にしなさい！私は何度も言ったはず、彼とは何もないって……」

「全部あなたの思い違いよ……」

雅子の表情が突然歪み、凄まじい形相に変わった。

「そんな言い訳、自分で信じてるの？」

未沙が口を開こうとした瞬間、強い力で身体を突き飛ばされ、雅子とともに冷たい湖水に落ちた！

冷たい水が肺に流れ込み、焼けつくような痛みが全身を襲う。未沙は必死にもがき、水面に出ようとした。

だが、雅子が手首を鉄のように掴み、どんどん深く引きずり込んでいく。

意識が遠のくなか、一つの影が水を切って飛び込んできた。

それが誰か、未沙にはすぐに分かった。どんな時も自分を守ると誓ってくれた、良助だった。

彼がまっすぐこちらへ泳いでくる姿を見て、未沙の唇に久しぶりの微笑みが浮かんだ。

積もり積もった恨みが、彼が近づくその瞬間にすべて消えていった。

自分の夫、自分が愛した男は、ちゃんと約束を覚えていてくれたのだ。

——どんな時も、どこにいても、君を守る。命に代えても。

良助は約束を裏切らなかった。

命がけのこのとき、彼は本当に来てくれたのだ。

だが、次の瞬間、良助は未沙のもとをすり抜けて、そのまま雅子の方へ泳いでいった。

そして、雅子をしっかりと抱きかかえ、水面へと泳ぎ去っていく。

未沙はその光景を呆然と見つめるしかなかった。

——この人が、かつて心から愛した男。

——自分の人生を託した人。

良助。