修司はその場に固まったまま、すぐには身を引かなかった。

一瞬、彼はかつての甘く優しい日々に浸り、雅子の腕の中に自ら溺れていく錯覚にとらわれていた。

「修司、あなたは私だけのものよ。」

ただ、雅子の唇から絞り出されたその言葉は、

まるで雷鳴のように、彼の意識を一気に現実へと引き戻した。

「未沙！」

修司は雅子を突き放し、慌てて湖を見渡した。

湖には誰もおらず、無人のボートだけが虚しく水面を漂っている。

「未沙！」

彼はかすれた声で叫び、狂ったように冷たい湖へ飛び込もうとした。

だがその時、湖のほとりに少し離れた場所に、ひとりの人が静かに立っていると気づいた。

それは彼女だった。

未沙だ。

全身びしょ濡れで、髪から水滴が落ちている。

だが、その瞳は冬の夜の湖のように静かで冷たい。

涙もなければ、感情の波もまったく見えない。

その瞬間、修司の張り詰めていた心が一気にほどけた。

取り繕うように、彼は未沙のもとへ駆け寄り、必死に平静を装いながら言い訳を始める。

「未沙、本当に心配したんだ……」

「さっきは……君が泳げると思って、先に雅子を助けてしまったんだ……」

話しながら、目は泳ぎ、引きつった笑みが口元に浮かぶ。

未沙は無言のまま彼を見つめた。

その視線は、修司の下手なごまかしを見透かし、真実だけを見据えている。

彼女ははっきりと覚えていた。

泳ぎを教えてくれたのは、良助だった。

修司？

彼女が泳げるかどうかさえ知らない彼が、とっさにそんな言い訳を口にするはずがない。

未沙はそれを指摘することもなく、

静かに背を向け、濡れて重いスカートの裾を持ち上げて、湖のほとりの小道を歩き出した。

一歩ごとに水の跡を残し、幽かな影のように遠ざかっていく。

その背中を見つめながら、修司の胸に言葉にできない恐怖が押し寄せた。

追いかけようとするが、近づき過ぎてボロが出るのが怖くて、躊躇してしまった。

「未沙……」

呼び止める声には、思わず慎重さがにじみ出ていた。

未沙は立ち止まったが、振り返らない。

「兄さん。」

呼びかけるその声は、妙に穏やかだった。

だが、その穏やかさの奥にあるものは、どんな平手打ちよりも痛烈に修司の胸を打った。

「私は一度死んで、ようやくわかったの。」

「泳げるだけじゃない。私は……」

未沙はゆっくりと振り返り、悟りきったかのような静かな眼差しで続けた。

「身を引くことも覚えたの。」

「私たちの茶番は、もう終わりよ。」

そう言い残し、未沙は迷いなくその場を去った。

修司は彼女が視界から消えるまでじっと見送るしかなかった。

胸が何度も強く打ち付けられるような痛みで、呼吸ができなくなる。

毛布を羽織った雅子がそっと寄り添い、不満そうに声を漏らす。

「未沙って、どうしてあんなふうになっちゃったの？」

修司は何も答えなかった。

冷たい風が湖面を吹き抜け、水面をさらに波立たせる。

彼の心の奥にも、不安の波紋が静かに広がっていった。

未沙はもう変わってしまった。

もう遺影の前で泣き明かし、薬に頼るだけの彼女ではない。

綿密に仕組まれたこの嘘も、いまや崩れかけている。

湖のほとり。

未沙は裸足のまま、重い足取りで歩き続けていた。

髪から落ちる水滴が、石畳に暗い跡を残す。

周囲の視線を気にもせず、彼女はひたすら両親の手がかりを探していた。

茶屋、屋台……

あらゆる場所を探し回ったが、見覚えのある姿はどこにもなかった。

「お父さん……お母さん……」

ひび割れた唇をわずかに動かし、目は必死に人混みを追いかける。

声を絞り出そうとしても、喉は枯れて言葉にならない。

「どこにいるの……」

手元には何もなく、携帯電話もすでに湖の底。

長椅子のそばで立ち尽くし、意を決して通りかかった着物姿の女性を呼び止めた。

「すみません、あの……電話を貸していただけませんか……」

女性は少し戸惑いながらも、携帯を差し出してくれた。

未沙の指先は震えたが、慣れた手つきで番号を押す。

呼び出し音が長く続いた後、ようやく通話がつながった。

「どなたですか？」

冷たい男性の声がした。

未沙は携帯を強く握りしめ、かすかに唇を震わせながら、ようやく小さな声を絞り出す。

「琉生……私よ。」

一瞬、電話の向こうが静まり返る。

次の瞬間、驚きと喜び、そして涙ぐむほどの声が爆発した。

「未沙？　本当に君なのか？！」

その声は、長い絶望の時を超え、ついに大切な人を取り戻した喜びに満ちていた。