車は清水家の邸宅前で停まった。未沙はシートベルトを外し、ドアを開けようとしたが、その前に修司の手がドアノブにかかった。

「未沙。」

彼女は動きを止めたが、振り返らなかった。

修司はそっと未沙の膝の上に置かれていた手に自分の手を重ね、抑えた声で語りかける。

「良助が死ぬ前に……お前のことを頼まれたんだ。」彼は未沙の横顔をじっと見つめ、その瞳には抑えきれない想いが宿っていた。

「兄さん、俺がいなくなったら未沙を頼む。寒がりだから気をつけてやってくれ。横向きで寝る癖がある。具合が悪くても薬はなかなか飲まないから、うまく宥めてやれって……」

喉が詰まるように、彼の声はますますかすれ、悲しみに沈んでいく。

「それから、『もし俺がいなくなったら、自分のことだと思って、未沙を自分の妻として大事にしてほしい』って……。」

その言葉には切実な想いが込められていた。

だが、言葉が終わるよりも早く、未沙は彼の手を静かに、だがはっきりと払いのけた。

彼女はゆっくりと顔を向け、修司の目を真っ直ぐに見返す。その瞳には冷たい嘲りが宿る。

「ずいぶん熱のこもった芝居ね。」

声は控えめながらも、氷のような言葉が修司の胸を刺した。

彼女はドアを開けて車を降り、一度も振り返らず、毅然とした背中を見せて去っていった。

修司はその場に立ち尽くし、未沙の凛とした背筋を見送りながら、心の中に渦巻く不安を抑えきれずにいた。

未沙が冷静であればあるほど、彼の心を締めつける不安は強くなるばかりだった。

清水家の玄関をくぐると、まるでスイッチが入ったかのように、人々が一斉に集まってきた。

「未沙、帰ってきたの？」

「おじさんとおばさんは大丈夫だったの？」

「検査の結果は？　怪我はなかった？」

「こんなひどい事件、絶対に許せない！」

誰よりも声高に心配してみせたのは、雅子だった。

ゆったりした部屋着に身を包み、髪を無造作に垂らしながらも、計算された焦りと不安を顔に浮かべて未沙の手を取る。手のひらは大げさに震えていた。

「未沙！　本当によかったわ！　ご両親も無事で……私、ほんとに嬉しい！」涙ぐんだ目で、今にも泣きだしそうな様子を見せる。「昨日は一晩中眠れなかったの。ずっと心配して……」

未沙は淡々と「ええ」とだけ答え、手も引かず、何の応答も返さなかった。

「犯人はわかったの？　警察は何か手がかりを掴んでるの？」和子が食い入るように聞く。「こんなこと、絶対許しちゃだめよ！」

「そうよ、懸賞金を出してでも犯人を捕まえないと！」すぐさま賛成の声が上がる。

「そうよ、こんな奴、絶対に許せない！」雅子が一番大きな声で叫ぶ。「懸賞金、私が出すわ！」

未沙の手をぎゅっと握りしめ、興奮気味に言葉を続ける。「犯人が捕まるなら、百万円……いや、二百万円でも出す！」

未沙は静かに雅子を見つめ、口元にかすかに笑みを浮かべた。

「随分とご立派だね。」

「もちろんよ！」雅子は未沙の手の甲を強く叩く。「私たちは家族じゃない。あなたを守るのは当然よ。」

「そういえば……」未沙はふと何かを思い出したように、輝く雅子の顔を見つめて言った。「さっき一晩中眠れなかったって？」

雅子の表情が一瞬引きつり、取り繕っていた心配の顔が崩れかける。

「わ、私……年のせいか、眠りが浅くて。」

「そうなの。」未沙の微笑みが深まり、柔らかな声の奥に冷たい響きが混じる。「眠りが浅いのは……あまりにも気にしすぎているからだろう。」

そう言い終えると、さっと手を引き抜き、そのまま階段を上がっていった。

階下ではざわめきが続いていたが、未沙は静かに自室へ入り、扉を閉めて、外の喧騒を遮断した。

部屋の中は灯りもつけず、窓からの微かな明かりだけが差し込んでいた。