初めての留守番の日は、僕とガルガルで合計三十匹ぐらい魔物を倒した。

　夜ご飯のときには、ママの言いつけ通りに山菜と茸も食べておく。

「今日はデザートもある！」

「がうがう～」

「うまいうまい」

　うまい実こと聖樹の実を、ガルガルと一緒に食べる。

「おいしいな？　ママの分は取っておこう」

「がう～」

　食べおわると、僕とガルガルの分の二つの種を地面に植えて魔力を注ぐ。

「大きくなれ―」

「がう～がう～」

　とりあえず二本とも一メートルぐらいまで育てる。

　初めて魔力を注いだときは心配していたママも、最近では心配していない。

　なぜなら、結構魔力を注いでも僕は平気だったからだ。

「夜ご飯の魔力もあげよう。すくすく育つんだよー」

　他の木にも魔力を分け与えておく。

　夜の日課を済ませると、巣の中でガルガルと一緒に横になる。

「ガルガル。のえるたちは、ちゃんと留守番できたな？」

「がう～がう」

　ガルガルは誇らしげに尻尾を振っている。

「そだな？　もうのえるもガルガルも立派な聖獣かもしれない」

　僕もガルガルも自信がついた気がする。

「がるがる～」

「そだな。もう一人前といっていいかもしれないな？」

　そんなことを言いながら眠りにつく。

　ガルガルはあったかいのでくっついていれば、寒くない。

　日は沈んだけど、月明かりと星明かりがあるので明るかった。

　…………

　……

「……きゅぅきゅぅ」

　僕はガルガルの小さい鳴き声で目を覚ました。

　月と星を見ると、真夜中だった。

「……おきちゃったか？」

　ガルガルはうつ伏せのままきゅうきゅう鳴いている。

「ママがいなくて、さみしいのか？　仕方ないなぁ」

「きゅーん」

　僕はガルガルの大きな頭をぎゅっと抱きしめる。

「兄がいるから、大丈夫だよ？　さみしくないよ」

「……きゅうきゅう」

　ガルガルは体が大きくて強くてもまだ四歳。さみしくて泣いてしまっても仕方がない。

　小さい頃に親と兄姉を亡くしたことを思い出したのかもしれない。

「よーしよし、いいこいいこ。ガルガルはいいこ」

　僕はガルガルのことを抱きしめて、優しくなで続けた。

　しばらくそうしていると、ガルガルはほっとしたのか眠りについた。

　聞こえてくるのは、ガルガルの寝息と巣の外から聞こえてくる虫の声だけだ。

「……くらいし寒いなぁ」

　巣の中に届くのは、わずかな月明かりと星明かりだけだ。

　ママがいないと、巣はさみしい。

「……かあさま」

　今でも母様のことを忘れた日はない。父様と兄様のこともだ。

　でも、四年近く経ったし、母様はもう忘れているかもしれない。

　忘れていなくても、きっともう会っても気づいてもらえないだろう。

「……ガルガル、いいこ、いいこ」

　さみしくなってきて、泣きそうになったので、僕はガルガルのことをぎゅっと抱きしめる。

　そして、優しくなで続けた。

　次の日の朝。僕は頬にザラザラした感触を覚えて目を覚ました。

「ママ！　おかえり！」

「がうがうがう～」

　夜明け頃にママが巣に帰ってきてくれたのだ。

　僕とガルガルはママに抱きついた。

『ただいまだ。二人でお留守番できて偉かったぞ。さみしくなかったか？』

「さみしくなかったよ！　兄だからね？」

「わふわふわふ～」

　ガルガルもさみしくなかったと言っている。

　昨夜、泣いていたことは言わないでおいてあげよう。兄の慈悲である。

　僕とガルガルはママの匂いを嗅ぐ。

「ママから違う猫の匂いがする」

「わふ～わふ」

「同族と会ってきたからな。匂いが移るのは当然であろう」

「そっかー」「わふわふ～」

「ノエルとガルガルの独り立ちも近いかも知れぬな」

　少しさみしそうにママが言う。

「がうがう～」

　ガルガルはもう一頭でも大丈夫と胸を張っているが、それはないと思う。

　ガルガルはさみしがり屋なので、一頭だと泣いてしまうからだ。

「まあ、のえると一緒なら……大丈夫かもな？」

「わふ～」

「安心するがよい。すぐにどうこうという話しではない。二人ともまだまだ子供だ」

「えへへ～」「わふふ～」

　その日は、僕とガルガルは一日中ママに甘えたのだった。