✦✦✦《引き取る者》✦✦✦

　「……セリア様、まさか本気で？」

　神官の問いかけに、彼女の視線が一瞬だけ揺れる。

　だが、目の奥にある意志は崩れなかった。

「……私が引き取るわ」

　冷たい光が差し込む神殿の窓から、斜めに伸びた光がセリアの横顔を切り取っていた。

　影の中で揺れるその瞳は、まるで何かを断ち切る刃のように静かに光っていた。

　沈黙が落ちた。だが彼女は目を逸らさない。

「もし失敗したら、私ごと“処理”されるかもしれない。……でも、それでも、黙って背を向けるよりはマシ」

　セリアは少し肩をすくめて、皮肉げに笑った。

「信じるとか、もう無理よ。でも――願うのは……やめられなかった」

「あの子も、記録に残れなかったのよ。だから今度は、私が見届ける番」

　その言葉の温度と、目の奥に宿る何か――その微かな“ズレ”に、Kはざらつきを覚えた。

「……何か、違う。言葉はあったかいのに、目の奥は……ズレてる」

　気のせい……か？　――いや、そんなこと、今さら気にしてどうする。

　そのつぶやきが、Kの胸の奥に小さな波紋を落とした。

　セリアの言葉が胸に引っかかった。

　積み上がった声を無視して進んでた。その重さに今さら足を取られるなんてな……。

　期待なんて、とうに捨てたはずだった。

　……けど、“俺”を見た、その目だけは――なぜか、捨てきれなかった。

　セリアが静かに口を開いた。

「……未来なんて、別に見たくない。……けど、“あきらめた顔”だけは、もう見たくないのよ」

　――それでも。

「それが成功すれば――“何もかも”覆せるかもしれないから。私にとっても、きっと」

　セリアの瞳が鋭く光り、Kをまっすぐ貫いた。

「あんたがその価値を証明すること。それが、“制度”にとって最大の皮肉になるのよ」

「……昔にもいたのよ。『ムリだ』って、誰もが言い切った“枠外”の召喚者」

　石造りの空間に、長い沈黙が落ちた。

「……最後に見た、あの瞳だけが、今も焼きついてる」

「名前も記録も残らなかった。でも、あの瞬間だけは、ずっと消えなかった」

　セリアは一瞬だけ視線を落とし、すぐに細い笑みを浮かべた。

「だから今回は違う。あんたは――見逃さない。

私はもう、誰も“記録にすら残らない”まま、死なせたくないの」

　その声には、過去を見つめるような遠さが混じっていた。

　笑っていても、その端に滲む痛みは消えていない。

「……ほんと、やってらんないわね」

　Kは彼女の横顔を見つめた。言葉にはならない、喉の奥が詰まるような違和感――それが、じわじわと胸に広がっていた。

　あの言葉――“信じた”という声が、どこかで自分にも向けられているように思えた。

　でも、それがどうしてなのか、彼自身にもわからなかった。

「――だからこそ、今回は見極める。本物か、幻想か」

　セリアは一瞬だけ目を伏せ、すぐにKをまっすぐ見据えた。

「でも、あなたは……あの子たちと、なにかが違う。理由はまだ、わからないけど」

　――目が、似てる。

　あのときの子も、最後まであきらめなかった。

　……でも、結局は失敗だった。

　――あのとき。

　灰色の空。崩れかけた召喚陣の中心に、立っていた“あの子”。

　最後まで誰も名を呼ばず、記録にも残らなかった。

　けれど――確かに、その瞳だけは焼きついていた。

　胸の奥に疼く、あの刻印。黒く螺旋を描く、制度の拒絶反応。

　当時は“事故”とされた。だが、あの子の背中にも――Kと同じ印が、確かにあった。

　あれは……第十一の例。

　あのとき消えた“存在しなかった子供”が、もし今――Kの中で、何かを残しているのだとしたら。

　……あり得ない。でも――それでも。

　今度こそ、ちゃんと見極めなきゃ。

　せっかく“ここまで来た”んだから。

　セリアがそう言った瞬間、空気が――ねじれた。

　神官たちが顔を見合わせ、誰かが低く呟いた。

「……測定不能の“例外”、か。まさか、本当に制御できるとは……？」

　誰かが震えるようにそう呟いた次の瞬間だった。

　――ドンッ。

　地面がうなりを上げた。

　神官たちの視線が一瞬でKに集中した、その刹那。

　空気が変わった――まるで、静電気が空間を包んだような微細なざわめきが、足元から這い上がる。

　だが、それは音ではない。圧力だ。

　影が波打ち、まるで足元から“夜の底”がにじみ出すように広がった。

　蠢く漆黒の奔流は、禍々しく、それでいて迷いなく――空間全体を“威圧”するように広がっていった。

　空気が軋むように震え、誰かの喉がひゅっと鳴った。

　まるで、“俺の怒り”に形を与えたかのように。

　……そのときだった。

　体の奥で、何かが軋んだ。

　押し込めていた何かが、裂けるように――俺の中で、黒く光を漏らした。

　影は動かない。それでも、それは伝わったのだ。

「――！」

　神官の一人が反射的に魔法障壁を展開した。

　だが、その顔にははっきりと恐怖が浮かんでいた。

　神官たちの顔から血の気が引いていた。

　一人は無言で呪文を唱え続け、言葉にならない祈りを繰り返していた。

　別の一人は笑っていた。

　震える唇で、壊れたように「こんなの……冗談だろ」と呟きながら。

　逃げ出そうとした若い神官が、転倒して地面を這う。

　の顔は、もう土の色すら通り越して、冷たく青く染まっていた。

　誰もが武器に手を伸ばしかけたが、足は震え、腰は抜けたままだ。

　壁に背を押しつけ、何かに許しを請うように震えていた。

　神官たちはKを“脅威”として見ていた――もはや、意思ある存在とは扱っていない。

　Kは、足元から広がる影の動きを見つめた。

　まるで“あれ”が、自分の中の何かに応えるように――静かに、確かにそこにいた。

「見てたのかよ……お前も、ずっと。……だったら――行くぞ」

　セリアは目を細め、静かに呟く。

「……それが“答え”？　ほんとに、それ見せるんだ……アンタ自身で」

　Kは何も言わなかった。

　……あれが俺の“意志”なら。

　でも――あれは、俺だけのもんじゃない。

　あの声には、諦めきれなかった“誰か”が混ざってた。

　……そうだ。俺の中で、あいつが目を覚ましたんだ。

　……何かが、染み込むように伝わってきた。

「やれた」と。

　――それが“勝ち”なのかは、まだ分からない。けど……。

　神官の口元がわずかに引きつる。

　迷いと、否定しきれない苛立ちがにじんでいた。

　……その瞬間、Kは、そう“思ってしまった”。

　否定を崩した？　いや、ほんの――気のせいかもしれないけど。

　言葉はいらない。

　俺を否定した制度に、今度は……俺が、本当に楔を打てたのか。

　ただ、揺らいだ。……それでいい。今は、それだけで。

　✦✦✦《記録なき声》✦✦✦

　なら、この先も――この歪んだ世界に、風穴を開けてやる。

　ただ、セリアの言葉が胸に引っかかっている。

　……「違う」と言われたって、あの声だけは、置いていけない。

　……あの声が、まだ胸の奥に残ってる。

　……誰の声か、なぜ焼き付いているのか――そんなの、わかるはずもないのに。

　それでも――あのとき、確かに聞いた。

　不意に脳裏に浮かんだ声――『お母さん、元気かな……うーん、でもたぶん、またあの庭いじってるよね……たぶん、白い花ばっか育ててるんだ』

　誰だ？　誰の声だ？　――語尾の調子と、言い回し。

　……どこかで、聞いた気がする。誰だった……？

　記憶か？　いや、違う。これは“誰かの想い”だ。

　幻聴かもしれない。それでも――この声だけは、消せなかった。

　名簿から消えた存在。刻まれなかった記録。置き去りにされた声。

　意味なんて、わからない。

　でも俺は――たしかに、この声を覚えている。

「……これ、俺の記憶じゃねぇよな。……誰かの、想いか……？」

　誰かが、どこかで、自分と同じように――名前を奪われ、記録を拒絶され、

　それでも“残ろうとしていた”。

　……俺だけじゃない。

　世界のどこかに、同じように“測定不能”とされた奴がいる。

　そして今も、生きている。

　そんな気がしてならなかった。

　……本当に、俺だけじゃないのかもしれない。

✦

　セリアは、ふと遠い記憶を思い出していた。

　……あの時の子も、同じだった。

　名も記録も残らなかった、制度に拒まれた召喚者。

　そして――。

　制度の記録は、こう書いていた。

　“第十一の例”。名簿にも魔力計測にも痕跡を残さなかった、完全な異物。

　公式には“事故死”と処理されたが、背にはKと同じ、黒い螺旋の刻印。

「……もし、Kが、あの子の“声”なんかを――聞いたんだとしたら」

　繋がっている。

　生きている。

　そんな、あり得ないはずの“共鳴”が、現実のものとして浮かび上がろうとしていた。

　セリアの胸の奥が、ひどく静かに締めつけられた。

　不安でも、希望でもない。……確信だった。

　……確信だった。

　その瞬間、Kの胸にも――何かが、静かに触れた。

　記憶ではない。思い出せない“誰かの声”が、心の奥に波紋を広げる。

　同時に、聞き覚えがあるはずもないその声に、Kの胸が締めつけられた。

　何かが、痛みとなって心の底を揺らしていた。

　✦

　黒い影が、わずかにKの背後で揺れた。

　まるで祝福のように。

　こんな制度の都合で、俺の幕を引かれてたまるかよ。

　終わらせるときは、俺が、俺の手で終わらせる……“誰のものでもない価値”でな。

　安心なんて、できるわけがない。

　Kは深く息を吐いた。

　これで終わりじゃない。

　今はなんとか生きている。

　でも、この先は……誰にもわからない。

　終わらせたくねぇ。でも、じゃあどうすりゃいい？

　……黙ってても、また全部、見捨てられるだけだ。

　こんな仕組みに、勝手に幕を引かれてたまるか。

「否定されたって、あの声だけは忘れられねぇよ……止まれって？ ふざけんな、止まっても誰も振り返らねぇだろうが……！」

　始まり？　そんなもん、後ろから追いついてくりゃいい。

　今は……ただ、やるしかねぇんだ。

　――これは、俺が“この市場に立たされる”少し前の話だ。

　この胸に残った声が、世界を変える。

　それが、俺の始まりだ――そうでも思わなきゃ、やってられない。

　あの声は、あいつらの制度のどっかに……きっと、“ヒビ”くらいは……いや、それでも、か？

　遠く、誰もいない記録盤の中心に、ひと筋の黒い亀裂が浮かんでいた。

　誰にも知られないまま、それはゆっくりと広がっていく。

　まるで、誰かの意志が世界に爪痕を残すように。

　――それでも、あの声はまだ、胸の奥で呼んでいた。

　そしてそのとき、遠くのどこかで――。

　記録されない“もう一つの存在”が、静かに目を開けていた。

　Kはただ、小さく呟いた。

「……俺の番だ」

✦✦✦

【次回予告 by セリア】

「“記録に残らない者”――制度はそういう存在を、“例外”じゃなく、“排除対象”と呼ぶの」

「……でも、その声、届いたのよ。

届かないはずだったのに――届いたの。……それって、なんだと思う？」

「次回、《価値の審査：前編》。

制度が価値を決めるなら、私たちは何を信じればいいのかしら？」

　――その価値、本当にないって、言い切れる？