✦✦✦ 《転写の間》 ✦✦✦

　指先が鳴った瞬間、空気がピンと張る。

　音はないのに、世界がどこかで“割れた”ような感じだった。

　Kの右手に、淡く光る魔法陣が浮かび上がる。

　血流に逆らうような圧が走り、手の甲がひりつく。

　「次は、“魔株”の価値を見てもらうわ」

　セリアが言うと、空間の奥から淡い光の“影”が一体、歩み出てきた。

　それは人の形をしていたが、顔も声もなく、ただぼんやりと立っていた。

　「この個体、かつて魔王市場で“価値”を得た存在よ。

制度が登録していた記録――人格、魔力、社会的立場、その一部をあなたに“転写”する」

　Kは、無言でその影を見る。その瞬間、手の魔法陣が淡く脈打ち始めた。

　「時間制限は十分。“魔王”としての価値を追体験してもらう。

ただし……戻れなくなる前に、忘れずに“解印”を」

　セリアが囁くように言い終えると、魔法陣が眩い光を放つ。

　Kの身体が、ひとつ息を呑む間に沈んだ。

　視界の隅に、他人の記憶と名残が染み出す。

　骨格も感触も微かにずれている――まるで、“誰かの人生”が押し寄せてきたようだった。

　言葉にはならなかったが、Kの脳裏に、ひとつの実感が浮かぶ。

「……これが、“なりすまし”ってやつか」

　次の瞬間、世界がぐるりと反転した。

　白い空間が崩れ、騒がしい音と熱の渦がKを飲み込んでいく。

　意識が、別の場所へと連れ去られる。

　……制度が、“価値を確かめる”時間を始めたのだ。

✦✦✦ 《第一転写：魔王の市場》 ✦✦✦

　眩い光が引き、視界がゆっくりと収束していく。

　石造りの通路。鉄の看板。喧騒の波が押し寄せる。

　目を凝らすまでもなく、そこは階層状に広がる巨大な円形都市――《表の魔王市場》だった。

　石と鉄が螺旋に絡み、中央の魔道塔を締め上げていた。

　魔法文字が宙に浮かんで、誰かの意志みたいに都市を縛っていた。

　市場全体が、熱と音を吸っては吐いて、じっとりとうごめいている。

　そのどこかで誰かが歓声を上げ、誰かが値札を叩きつける。

　だが、それを見下ろしていたのはKではなかった。

　いや、正確には“彼”だったが、“彼自身”ではない。

　手の甲に浮かぶ魔法陣が微かに光を残していた。体の軸が、わずかにずれている。

　呼吸のリズム、まばたきの間隔、視線の高さ――どれもほんの少し違っていた。

　セリアが言っていた、《降格寸前の魔王》。

　制度が保存していた“価値を持つ存在”のコピー人格……つまり、昔の亡霊を着せられたってわけだ。

　「……なんだ、これは……」

　思わず漏れた声すら、自分のものではないように感じた。

　言葉の抑揚にクセがあり、喉の奥が少しだけザラつく。

　そのとき、背後から肩を叩かれる。

　振り向くと、目元に赤い刺青を入れた男がいた。

　「……お前も“証明待ち”か。ようこそ、“魔株”の舞台へ」

　男の目はどこか疲れていた。だがその奥に、微かな期待と、諦念が同居していた。

　K――いや、“魔王の皮”をかぶったKは、無言で男を見つめるしかなかった。

「オレか？　まあ、古株の落ちこぼれってやつさ。退屈しのぎに、ちょっと語らせてもらうぜ」

　男は指を鳴らした。

　合図に応じて、路地の一角に埋め込まれた石盤が青白く発光し、滑るように地面がせり上がる。

　きしむ音と共に魔王が掲げられたその瞬間、周囲の照明が収束し、焦点のように光が一点に集まった。

　評価台の周囲に張り巡らされた浮遊文字が、彼の戦歴と属性を自動的に映し出す。

　その前に、評価員が現れる。

「戦闘記録……三十五。従えるのが五百。信望は、まあ……極端、ってとこだな。人格？　強引。でもまあ、ハッキリはしてる」

　情報が冷たく読み上げられ、周囲の投資家たちは頷きもせず聞き流す。

　台の上の魔王は、言葉を発さない。ただ、視線だけで投資家たちを睨んでいた。

　それに呼応するように、歓声と冷笑が飛び交う。

　市場はざわめいていたが、それは混乱ではなかった。“演出待ち”の静かな熱気だ。

　「……次は、どんな“役”をやらされる？」

　この市場に、戦いはない。

　求められているのは、“魔株”を買わせるための記号的演出――市場で映える価値のデザインだった。

　投資家が欲しがるのは、今の実力だけじゃない。

　こいつはまだ伸びる、って“思わせたもん勝ち”。それがすべてだ。

　魔王の名も力も、“上場”と同時に制度の手に落ちる。

「……資源、だとよ。」

「名前まで、売り物かよ……」

　Kはようやく、それを理解した。

　そして何よりも――制度が評価しやすい形式だけが拾われる。

　誠実さも正しさも……素で出してたら、意味ねぇのかよ。

　Kは息を飲む。心では、確かに反発しているはずなのに――。

　体の奥では、なぜか“懐かしさ”のようなものが滲んできていた。

「……これ、幻じゃねぇな」

　空気のざらつきも、視線の痛みも、“値踏み”の感覚も……思い出せないけど、どっかで確かに知ってた。

　それは記憶ではなかった。

　染みついた“感触”の記録。制度に“埋め込まれた現実”。

　気がつけば、自分も“魔株登録待ちの魔王”として、評価台の脇に立たされていた。

　投資家の目が、“いくらで売れるか”を値踏みするように刺さってくる。

　ただ立ってるだけじゃ、値がつかない。

「動かなきゃ……名前すら、残らないのか」

「今の俺、誰にも見られてないんだな……」

　登録もされず、名前も呼ばれない。

　まるで――誰にも触れられない、“失われた幻霊”みたいだ。

　支援者がいないというのは、そういうことなのだ。

　……演出が、値付けを動かす。

　そのとき、魔導専念樹がわずかに震えた。

　魔力の揺らぎに、Kの存在が――気づかれた。

　Kは、息を殺す。

　――この“体験”が終わるまで、あと三分。

「“自分じゃない自分”に価値がある？　制度が気にしてんのは、“どこに価値があるか”だけ……。なら、“俺がいる”って意味なんか、知らねぇよ……」

　半分投げやりなKの気持ちを汲んでか、古株の男は言った。

「……ちなみに、“魔株”ってのは、評価低いと踊らされるって意味もあるからな。気をつけろよ。」

　大きく息を吸い込むと吐き出して続ける。

「……見せかけが巧いやつだけが生き残る。それが“評価”という名の現実だ」

　古株の男は、苦笑混じりに肩をすくめた。

✦✦✦ 《体験終了／帰還 》✦✦✦

　魔法陣がかすかに動き出す。

　手の甲がぴりりと痺れ、何かが体の奥へ逆流していく。

　次の瞬間――何かがバキッと鳴って、目の前の空間がめくれた。

　内側から、じわっと違う何かが染み出してくる。

　石畳の感触がぼやけ、音が消えて、目の前の現実がふっと離れていった。

　Kの体から、借りものの骨格と感触が抜け落ちていった。

　そして――元の空間。白く静かな“契約の間”に、Kは戻っていた。

　足元がわずかにふらつく。

　だが、本当に揺れていたのは心の奥の何かだった。

　セリアは、Kの様子を黙って見つめていた。

　数秒の沈黙の後、ふっと口元を緩める。

　セリアは微笑んだまま、ほんの一歩だけKに距離を詰めた。

　それは、観察者から協力者へと立ち位置が少し傾いたような、微細な動きだった。

　「どう？　“価値を演じるだけの体”の感触は」

　Kは、手の甲に残る熱を見つめたまま、眉間に小さく皺を寄せた。

「……懐かしさ、だと？」

　自分の中の何かが、妙に馴染んでしまった感覚に、ぞっとした。

　セリアは、かすかに笑った。

「よく演じたわね。でも……それは、市場が貼った“あなた”よ」

　一拍置いて、視線だけでKを射抜く。

「価値なんて、偏ってるのよ。

いいも悪いも、見られなきゃ“なかったこと”になる。

……それでも、黙って埋もれるつもり？」

　それは評価ではなく、警告のようにも聞こえた。

✦✦✦ 《第二転写：草レース》 ✦✦✦

「……気持ち悪い世界だな」

　Kが吐き捨てるように言うと、セリアは軽く頷いた。

「じゃあ次は、もっと“生々しい現実”を見せてあげる。

登録直後――価値も名前もない存在としての体験を、ね」

　セリアが手をかざすと、Kの手の甲にまたしても魔法陣が浮かび上がる。

　皮膚の奥を焼くような熱と共に、肉体が“何か別のもの”に書き換えられていく。

「今回の個体は、初期登録されたばかりの魔王候補。“能力不明・無支援・未分類”。

制度が最初に何を見るのか――肌で理解してきなさい」

　光が瞬く。

　次の瞬間、Kの意識はずるりと引き抜かれ、別の場所に落とされた。

　重い。空気が鉛のように沈んでいる。

　鼻腔に入り込むのは、焼け焦げた鉄と血と――火薬のような湿気。

　足元には、泥にまみれた刃物と折れた柱。

　歯車のついた戦闘機械の残骸が、地面に半ば埋まっている。

　視界を覆うのは、瓦礫と煙と、灰色の空。

　――ここは、《草レース》。

　Kはすぐに理解した。

　“登録直後の魔王”だけが通される、最初の選別場。

　制度が最も効率的に“使えるかどうか”をふるいにかける場所。

「……またか」

　Kは呻いた。だがその声は、自分のものではなかった。

　わずかに低く、乾いていた。心拍数が妙に早い。

　呼吸が浅く、関節の反応が鈍い――未調整の肉体。

　周囲に視線を向けると、同じように無装備の数名が立ち尽くしている。

　全員、まだ“何者でもない”状態。震える者、焦る者、目を閉じて祈る者――。

　そして、反対側から現れたのは、異形の存在たち。

　無表情。判断も感情もなく、ただ静かに歩いてくる。

　脳の奥で、セリアの声が響く。

「最後まで立っていた者だけが、次の舞台に進める。

他は、“素材”として回収される」

　Kは、息を詰めた。

「逃げ場なんかねぇ。動かなきゃ……消えるだけか」

　そのとき、足元に、ひとつの刃物が転がってきた。

　拾う。冷たい。

　だがその冷たさは、神経の奥に“確かな刺痛”として届いた。

　仮想なんかじゃない。

　制度は、**痛みごと現実として処理している**。

　――動かなければ終わる。

　一体が動いた。

　その瞬間、場が弾けた。

　叫び。怒声。肉が裂ける音。泥の上で転げる音。

　Kは刃を構え、身を引いた。

　斬り合えば消耗する。それだけは避けるべきだ。

「違う……これ、戦いじゃない」

　目の前にいるのは、敵じゃない。

「俺も……戦士なんかじゃ、ねぇんだよな」

　この空間には、戦いなど存在しない。

　あるのは、ただの“仕分け”だ。

　立ち止まれば素材。

　動けば候補。

　Kは、足元に散らばった残骸へと視線を走らせる。

　魔力封じの枷。破損した転送印。壊れかけた陣盤――。

　その一つ、符刻の残った魔導盤に、かすかな熱の余韻が残っていた。

　……起動できる。

　刃を逆手に握り直し、Kは駆けた。

　敵を誘導し、転倒用の陣の上へと飛び込む。

　足元に魔力を流し込むと、符が赤く脈動する。

「……崩れろ」

　陣が発動した瞬間、足元の紋章が緋色の稲妻を放ち、地面に蜘蛛の巣状の亀裂が走った。

　魔力の圧が周囲の空気をねじ曲げ、発光した魔方陣がうねるように回転し始める。

　その中心――敵の足元だけが、静かに、確実に抜け落ちた。

　敵を巻き込むように、足場ごと崩落していった。

　気づけば、そこに立っていたのはKただ一人だった。

　天空に、緋色の紋章が浮かび上がる。

《評価：最低基準クリア》

《仮補欠候補：登録》

　……ただし、その登録音だけは、なぜか一拍、遅れて響いた。

　通常なら即座に送られる認証情報も、一瞬だけ迷ったように空間に漂った。

　Kの存在は、“制度の想定外”の何かに触れ始めていた。

　結局、“使えそう”ってだけの合図……そんなもんかよ。

　Kは床に唾を吐きつけた。

　“価値”？　そんなの、どこにも……いや、まだなんだ。

　見えてたものが、どんどん曖昧になっていく。

　音も熱も、抜けていくのがわかった。怖いくらいに。

　Kは、再び“契約の間”へと戻っていた。

　服には血と煤。

　そして手には、まだ“刃物の冷たさ”が残っていた。

　セリアは、少しだけ目を細めた。

「生き残ったのね。でも、それだけじゃ“価値”とは呼べない」

　Kは、刃を持った手をしばらく見つめた。

　指先が微かに震えていたのを、自分で気づいて、ぎゅっと握りしめた。

　そしてようやく、刃を地面に置くように静かに離した。

　そして一歩、セリアに背を向ける。

「……なら、見せるよ。本当の価値ってやつを」

　その瞬間、魔法陣にわずかな“反応遅延”が走った。

　一瞬だけ、制度の魔力制御が――Kの意思に応じそびれたように見えた。

　誰にも気づかれないほどの微細な遅れ。だが、それは確かに“ほころび”だった。

　セリアの視線が、ちらりと扉の方へ。

　――その瞬間、契約の間の“外”で、封印された扉が静かに軋み始めた。

✦✦✦

✦ 《次回予告 by セリア》 ✦

「――運命って、整ってるようで、じつはすごく雑なのよ。

測定ひとつで人生が決まる世界なんて、ね。むしろ、“選ばせない仕組み”の方がよっぽど精巧だわ」

「“召喚制度”？　ふふ、スキャン一発で“資源”か“英雄”かを決める合理性？　でもね――その機械仕掛けが、Kの存在に小さく詰まったのよ。次は、制度の内側が“Kを体験する”番かもしれないわ」

「値段なんて、貼るのは一瞬。でも剥がすとこには、擦れて皮が剥けたみたいな跡が残るの。……数字は、それを見てくれない」

「セリアの小言？　そうね……抗いたい？　なら、“番号で呼ばれる人生”に満足しないことね。制度は、黙ってる者から先に飲み込むから……選びなさい。“黙る”か、“名乗る”か」