✦✦✦ 《影の戦場》 ✦✦✦

　――ゴッ！

　大気を引き裂くような衝撃音。

　魔族の巨体が疾駆する。

　獣のような膂力が地を抉り、四肢が唸るように迫ってくる。

　Kは動かない。

　予想通り。最初は速度で押し潰しにくる。

　観客席から歓声が沸き上がる。

「へへっ、ヒト様が突っ立ってやがる！　……って、あれ家畜区画の残りモンじゃねえの？」

「見ろよ、噛まれる前に泣くぞあれ！　家畜の方がまだ使えるぜ？」

「……反応速度、下位分類以下。脊椎の反射も遅れてる。標本価値は低いな」

「つーか、召喚モンでここに出すとか……どんだけ数余ってんだよ」

　巨漢の魔族は、一直線にKへと跳びかかる。

　肩の筋肉が盛り上がり、黒鱗の間から滲んだ魔力が火花のように吹き出す。

　刃のような腕が振り下ろされる――その瞬間。

　――ズルリ。

　Kの影が、床に染み込むように消えた。

　黒い波紋が床を這い、Kの輪郭が煙のように崩れながら、影の底へと溶け落ちていく。

　爪が掠めた空間には、もう誰もいない。

　嘲笑は止まり、どよめきが観客席を走る。

「……消えた？　いや……影か、あれは……」

「否だ」

　背後から、氷のような声が突き刺さる。

　魔族が振り向くよりも早く、影が伸びる。

　足元から黒い縄が絡みつき、拘束する。

「ッ……！」

　魔族は咄嗟に腕を振るう。

　影を振り払おうとするが、無駄だ。

　Kは影に沈んだ。重心を観察する。単調な動き――力任せだ。狙うのは、脚。

「――動くな」

　低く囁くと同時に、影の束が強く締まる。

　魔族の膝が一瞬だけ沈んだ。

　今だ――。

　Kは影の中から跳び出し、懐へと滑り込む。

　掌から放たれた影が、魔族の脚を締め付けたまま、一気に崩しにかかる。

「ぐっ……！」

　巨体が僅かに傾ぐ。

　次の瞬間、Kの足が鋭く跳ね上がる。

　――ズバッ！

　Kの影が鋭い刃へと姿を変え、迷いなく魔族の膝裏へと走る――。

　その刃には、もう“ためらい”はなかった。

　骨までは届かないが、これで立て直しは不可能。

「ぐああああっ！」

　膝をついた魔族の顔が歪む。

　Kは即座に距離を取る。

　……わずかにズレた。でも、まだ修正できる。

✦✦✦ 《影の乱れ》 ✦✦✦

　――ズルリ。

　影が更に広がる。

　魔族が痛みに耐え、咆哮する。

「オォォォイ……チビィィ！　喰い甲斐のねぇ筋肉だなあ！　ガハッ、ガッ！

　全身から魔力が爆ぜ、空気がねじれた。

　だが、Kは冷静だった。

　無駄な抵抗――そう思ったはずなのに、違和感だけが残った。

　Kは一歩踏み出そうとした、その瞬間。

　――ザッ！

　影の動きがわずかに鈍った。

　……何だ？

　魔族の黒い鱗が、ごく僅かに光を反射していた。

　Kはその違和感に即反応し、距離を取った。

　影の軌道が逸れている。歪んでいる。

　Kは息を止めた。制御しているはずの“影”が、ほんのわずかに、ズレている。

　拳を握る指に力がこもる。影の異常は確かだが、原因は霧の中だった。

　その違和感を言葉にする前に、魔族がニヤリと笑った。

　その刹那――。

　ゴウッ！

　魔族が吠えると同時に、魔力が爆ぜた。

　Kの影が一気に弾かれる。

「……チッ」

　Kは影を引いた――が、再構築は一瞬、遅れた。

　影が弾かれた……？　いや、違う。魔力が拡がってる？

　わずかに目を細め、足元を確認する。

　その瞬間、魔族が跳躍した。

「遅い！」

　Kは咄嗟に身を翻す。

　爪が掠めた。熱い線が、頬を裂いた。……血だ。

　Kはすぐに影を練り直し、跳ねるように距離を取る。

　長期戦は不利……でも、まだ引けない。

　わずかに呼吸を整えると、再び影を練り上げた。

「……刈り取る……ために、ある……はずだ」

　声に出した瞬間、喉の奥にひっかかった。

　まるで、自分の言葉じゃないみたいだった。

　どちらかといえば刈り取り、だけどな。

　Kは影を再構築し、一瞬で影の軌道を変える。

　敵の足元に忍び寄った影が絡みついた――だが、魔族の魔力が流れを反発している。

　抵抗……？　魔力で、干渉を？

　魔族の目が見開かれる。

「――な、影が……裏返った！？」

　まるで“影”が、自分の意思で主人を離れ、別の動きを選んだかのようだった。

　黒い影が地を裂くように走り、魔族の首筋を狙って跳ね上がる。

　血飛沫がまだ空気を切る前に――。

　ズバッ！

　魔族の首が宙を舞う。

　咆哮は、途中で途切れ――空気だけが震えていた。

　一呼吸、全てが止まった。

　観客席は、凍りついたように静まり返る。

　そして次の瞬間、爆発するような歓声が巻き起こった。

「……おい、今の……影が逆流してなかったか？」

「いや、違う……自分で動いた。あれ、あの影、意思があったぞ」

「ありえねぇ……普通、影の制御権って使い手に固定されてるだろ！？」

「影法術って、そういうもんじゃないのかよ……」

　一部の観客は立ち上がり、息をのんだ。

　誰も、次の言葉を探せなかった。

「あれ……影が、自分で動いた……？」

「……あれ、本当に“技”か？　呪術なんかじゃ、片づかねぇよ……」

「……黙れ。あれは“闇呑み”だ。名前を出せば呑まれる。言葉で触れるな」

　隣の観客は、冗談にすら寒気を覚えた様子で目を細めていた。

　ふと、手のひらに冷たい感触があった。

　血か、それとも――何か別の“代償”か。Kには、判断がつかなかった。

　……？

　一瞬、拳を握り直し、血に濡れた影を静かに巻き戻す。

　そしてKは、倒れ伏した魔族を見下ろし、ただ一言、呟いた。

「――次は、誰だ」

　勝利の音が鳴らなかった。

　心臓は激しく高鳴るのに、心の静寂だけが、罰のように胸に残った。

　音が一つ消えたような沈黙。

　誰も来なかったら――それは、ただの、処刑だった。

　血の温度だけが、やけに現実味を帯びていた。

✦✦✦

　【次回予告 by セリア】

「名があるって、素敵なことよね。でも……数字になった瞬間、その価値は誰かの都合で上下する」

「戦いは終わっていないわ。むしろ、ここからが本番。次回、《名が消える音》、『価値の断罪：前編』。

ここでは、“勝者”ですら、価値がなければ切り捨てられるの」

「セリアの小言？　そうね……。

この世界じゃ、“死”より怖いのは、“忘れられる”ことよ。存在ごと、市場から消されるのよ？」

「……勝っても価値がないなら、それはただの処分。

でも、あの人だけは――数字で終わらせたりしない」