✦✦✦ 《価値に沈む名》✦✦✦

　――「価値」とは、誰かが信じた“名”の証明である。

　これは、戦場の裏で“価値”が取引される場所の話。

　名を持つ者たちの運命が、数字ひとつで変わる――そんな場所がある。

　魔王たちの力が“数字”として取引されるこの場所――。

　その真実を追うべく、特集取材で初めて現場に立ったのが、魔族の新人ニュースキャスター、リュシア・ファーレンだった。

「……魔王の力が、数字でやり取りされるなんて――。

本日の特集は、“魔王市場”の内側へ。リュシア・ファーレンが現地からお伝えします」

　戦いの喧騒が遠のいた先で、世界の静かな“仕組み”が語られていく。

　魔王市場。

　巨大な魔導塔の中枢に築かれた観測の回廊。

　空間には数え切れぬ魔王たちの名が光の粒となって浮かび、

　それぞれの名の横には、無機質な数字が淡く脈打っていた。

　回廊の天井は果てなく広がり、天体のように浮かぶ名と数字の光が、

　星座のような軌跡を描いている。

　足元の床は滑らかな黒曜石で、まるで深淵を歩くかのように光を吸い込んでいた。

　空間全体が呼吸するように、数値の光がわずかに明滅し、静かに時間を刻んでいた。

　魔族の新人キャスター、リュシア・ファーレン。

　初めて立った“魔王市場”の現場。

　混乱ではない。戦争でもない。ただ、数字が人を動かす世界。

　――そこに、彼女は惹かれていた。

　名と数字は空を流れ、生き物のように波打っていた。

　流れは、止まることなく続いていく。

「これ……全部、魔王の名前？」

　小さく呟いたその声に、隣から冷ややかで落ち着いた声が返る。

「……ええ。でも、“価値がある”と認められた名だけ」

　答えたのは、銀の髪を持つ女――セリア・アウレリア。

　魔王市場の頂点に君臨する投資の女帝、“雲上の支配者”。

　リュシアが視線を向けると、セリアは指先を滑らせ、魔導スクリーンの一角を拡大した。

　そこには名と共に並ぶいくつもの数値が、静かに浮かんでいた。

「この数字……つまり、“影響力”を数値にしたもの、ですよね？」

「《魔導式影響指数》……簡単に言えば、“魔王の影響力を点数で示したもの”よ。

みんな、“スコア”って呼んでるけどね」

　リュシアの理解した頷きを見てセリアは続けた。

「その魔王が、どれだけ支配に値する存在か――軍事力、魔力、領地、配下、そして……信頼」

「信頼？」

「投資家たちの、よ。『この魔王に賭けてもいい』と思わせられるかどうか。

それもまた、価値の一つ」

　セリアは指を動かし、別の名を示す。

　そこに記されている数値は、他より明らかに高かった。

「魔王の持つ力と影響を、契約という形で“分割”したもの――それが“魔株（デモンズ・シェア）”。」

　リュシアは、初めて聞く単語に小さく瞬きをした。

「契約……って、つまり“売り物にする”ってことですか？」

「そう。“契約魔株”という形で投資対象になるの。

投資家はそれを買って、魔王の成長に乗る。価値が上がれば、見返りがある」

「……それって、契約書みたいに、何か“見える形”でやり取りされるんですか？」

　素朴な疑問を口にしたリュシアに、セリアは微かに笑みを浮かべた。

「昔はそうだったけど、今は違うわ。すべて、魔導専念樹に記録される。

契約魔株は、“信用”そのものよ。見えなくても、ちゃんと“支配の一部”として流通しているの」

　セリアはふと、視線をスクリーンから外し、リュシアに問いかけるように目を細めた。

「……あなた、Kの目線、気づいたことある？」

　唐突な質問に、リュシアはきょとんとした。

「目線、ですか？」

「彼、基本的には鋭くて無駄がないの。でも、ほんの一瞬だけ、“見なくていいもの”に視線が揺れるのよ」

　セリアの口元が、わずかに意地悪そうにほころぶ。

「あの子ね、見えそうで見えないものに、すぐ目を奪われるの。特に、スカートの奥とか――」

　リュシアは一瞬絶句したが、続くセリアの言葉には、笑いでも冷やかしでもなかった。

「本能よ。理屈じゃないの。だから、否応なく“支配に使える”」

「……まさか、それを戦略に？」

「当然でしょ？ 　命令は拒めても、“欲望”は拒めない。だから、そっちから攻めるの」

「見ていいと言われるより、“見てはいけないけど見えてしまう”ほうが、よっぽど効くわ。――そして、彼は“抗おうとして負ける”のが、一番よく効く」

　セリアの口調は冷静だった。まるで株価の変動でも分析するように、感情の揺れを“資産”として扱っている。

　リュシアは、笑わなかった。静かに頷く。

「……でも、それを知った上で、あなたに付き従うKもまた、“欲望ごと”見抜かれていることをわかってる」

「ええ。だからこそ、彼は反抗しない。“負け”だと知ってるから」

「……私、彼がちょっとだけ気の毒に思えてきました」

「そう？　でも、だから彼は生き残れるのよ。あの子はもう、自分の欲望ごと市場に預けたの。つまり、“私は彼の資本”ってこと」

　リュシアは一呼吸を置く。

「あの、先ほどの話なんですけど、“契約魔株”の見返りって……何ですか？」

「……それが、この市場の本質よ」

　セリアは淡く笑んだ。いつもの整った表情に、わずかな柔らかさが混じる。

「買ったときより価値が上がれば、その差が“利益”になる。

売って回収してもいいし、持ち続けて影響力を積み上げてもいい。

“支える”んじゃなくて、“育てて、そして回収する”――

この市場では、それが当たり前なのよ」

「“名”が下がるとね――昔、見栄だけで魔株を買った魔王がいてね。

結局、全資産を吹き飛ばして、最後には“自分の名”すら売る羽目になったわ」

「ふふ、笑うに笑えない教訓よ」

「信頼は投資。そして成長は、“回収される運命”。

この市場じゃ、それすら――“定め”と呼ばれるの」

　リュシアはその言葉を噛みしめた。数字の裏に潜む、冷ややかな現実が浮かんでくる。

　――信用を集めて“名”を上げ、その見返りとして投資家に利益が返る。

　ここでは、魔王もまた“商品”のひとつに過ぎないのだ。

　じわりと違和感が滲んでくる。言葉では割り切れない何かが、胸の奥に残った。

　思わず眉をひそめ、横目でセリアの表情をうかがう。

　優雅で整ったその横顔には、躊躇も疑念も見えない。

　あまりに整いすぎたその姿が、どこか手の届かないものに見えた。

「まるで……力が商品みたい」

「ええ、その通り。ちょっと味気ないでしょ？」

　セリアが珍しく、軽く肩をすくめてみせた。

「この世界じゃ、力も信頼も……名すら、“値札”で回ってるわ」

　その時、ひとつの光が――ふ、と明滅した。

　スクリーンに浮かんでいた名が、何の音もなく、消えていった。

　一瞬、光の粒が脈を乱し、蛍のように明滅したかと思うと、

　名と数字がふっと煙のようにほどけ、黒の空間へと溶けていった。

　そこだけ空気が歪み、誰かの記憶が静かに削ぎ落とされるような、ひやりとした気配が残った。

✦✦✦《信頼の消失点》✦✦✦

「……今、消えました？」

「ええ。魔株価が一定以下になったのね。

支配が崩れ、信頼が失われた。もはや“魔王”としての価値は認められない。

だから、市場からはじかれる」

「じゃあ……名前も消える？」

「……この市場で“存在する”っていうのはね、誰かに“見られてる”ってことなの。

信頼が尽きたら、名も、契約も……残らない。ただ、霧のように消える」

　一歩引きつつも、リュシアの瞳はスクリーンから離れない。

　目の前の仕組みが、彼女の好奇心と恐怖の両方をかき立てていた。

　その仕組みが、あまりに静かで、あまりに冷たかったからだ。

「……なんか、怖いですね。強さだけじゃ、足りないんだ……」

　強さだけじゃ、“信じてもらえない”。

　自分でも驚くくらい、言葉が本音に近かった。

「その通り。どれほど戦って勝ち続けても、数字がついてこなければ、

この市場では“誰にも見えない存在”に成り下がる」

「過去の戦果、今のスコア、そして未来を賭ける魔株――。

この三つが揃って、はじめて“価値”になるの」

　そして、リュシアがふと問う。

「でも……市場って、誰が管理してるんですか？　こんな仕組み、どうやって保ってるの？」

　セリアの瞳がわずかに細められた。

「市場には監視と制御の仕組みがあるの。

ひとつは魔導専念樹という、魔王市場のすべてを記録・管理する中枢魔導体――」

　そこまで聞いたところで、リュシアは思わず息を呑んだ。

　言葉の意味は理解できたが、それが実際に機能しているという事実に現実感が追いつかない。

「魔株の発行や投資の流れ、異常な動きまで――すべて記録しているわ」

　セリアの言葉にあわせて、スクリーンには複雑な流通図が浮かび上がった。

　魔王の名の周囲に投資家たちの印が散り、そこから魔晶の流れが線で可視化される。

　その光の流れは、毛細血管のように細かく広がり、葉脈のような分岐を描いていた。

　各線は温度を持つように赤や青に揺らぎ、まるで市場全体がひとつの巨大な生命体のように見えた。

　微細な線の交差点には光の鼓動が重なり合い、意思を持つ網の目がそこに存在するかのようだった。

　その線は淡い青や赤の魔力を帯び、呼吸するように脈動していた。

　市場の中で、価値が“命のように”循環していることを物語っていた。

　「……なるほど。市場って、思っていたよりずっと“生きてる”んですね」

　リュシアは、可視化された魔力の流れを見つめながら、そう呟いた。

「情報網を張り巡らせて、秩序を守るために。

市場創設時、私が設計に関わった“魔導専念樹”の判断で動いているわ」

　リュシアは軽く息をのんだ。

　セリアの口ぶりから、それがどれほど大きな存在かが伝わってくる。

「でも、それだけじゃ不十分。

もう一つ、名前だけが語られる存在がいる。“暗黒神（ダーク・ゴッド）”よ」

「……暗黒神……？」

「市場の法を犯した者にだけ現れる影の存在。

資源の独占、不正な契約操作、魔株の隠蔽や横流し……。

秩序を壊す行為に対して、彼らは問答無用で“抹消”を下す」

　リュシアは息を呑んだ。想像を超えた、見えない裁きの存在。

　セリアは、静かに続ける。

「だからこの市場は成り立っている。

公平であるために、時に冷酷な秩序が必要なのよ」

　スクリーンの下層に表示されたログ。

　不自然に偏った数値――戦果はゼロ、領地も魔力も平均値。

　けれど、信頼スコアだけが突出して高かった。

　セリアが指を止める。

「……珍しいわね。こんな歪な評価は」

　そして、彼女の視線がある一点に止まった。

　一際小さな光が、深い藍のような色で淡く震えていた。

　周囲の喧騒から取り残されたように、静かで、だが確かにそこに在る光だった。

　スクリーンの中に、小さくも確かな名が揺れている。

　リュシアはスクリーンの中の小さな名を指差しながら、小さく口を開いた。

　――K。あの人がここでも、生きられるの？

「……K。“外”で戦ってきた彼が、ここでも生き残れると思いますか？」

「数字がすべてを裁くこの場所で――それでも、“名”は力になれるんでしょうか？」

　リュシアの問いに、セリアの瞳がわずかに細められる。

　答えが返るまで、ほんの一拍、間があった。

「……今のままじゃ、厳しいわね。

でも、もし彼が“数字の先”にある価値を見せられたなら――市場だって、それを無視できない」

「この市場は、数字そのものより――“誰が動かしているか”を見ているのよ。だからこそ、名に宿る“意志”が問われるの」

　小さく息を吐く。ようやく、少しだけわかった気がした。

　この世界では、力そのものより、“信じるに足る価値”の方が重い。

　そしてその価値は、誰かが“未来を賭けた”という証。

　信じられ続けること。

　それが、この世界で“存在し続ける”ということだった。

　誰かが信じ続ける限り、名は生きる。

　そして“語られる価値”は、死なない。

　――リュシアは、この世界の“価値”を、誰よりも冷静に見届ける役を担うことになるとも知らずに。

　それでも彼女は、今日ここで見た真実を、誰かに“伝える”べきものだと感じ始めていた。

　誰かが、これを見てくれていると信じたい。

　価値が消えるその瞬間を――ただの“数字の減少”ではなく、“生の終わり”として。

✦✦✦

　【次回予告 by セリア】

「影を使う者はね、戦うたびに“もう一人の自分”を増やしていくのよ。

……その影が、どこを見ているか――気づけるかしら？」

「次回、《影と知略の布陣》――数字と嘘が交差する、“本当の戦場”へ」

戦場で生き延びたKは、今度は“数字で裁かれる場所”に立つことになるわ。

剣より鋭いのは、評価の変動。

市場に認められなければ、存在すらなかったことになる。……怖いでしょ？

「セリアの小言？　そうね……“殺意”も、上手く使えば通貨になるの。振り回すだけじゃ、まだ半人前」