✦✦✦ 《戦場から市場へ》 ✦✦✦

　Kは、スクリーンに映る「魔王ヴェルド」のデータに目を凝らした。

　市場の変動を読み取り、彼の戦略を見抜こうとしていた。

　ヴェルドは“戦争型資本家”。勝てば金が集まり、金が戦力を呼ぶ。

　成果主義の極致だが、だからこそ――崩れるときは早い。

　崩すなら、“期待”が裏切られる一瞬を突くしかない。

　戦で得た資金を即座に次の戦へ――“勝って稼ぎ、稼いでまた勝つ”。

　これが、“戦争で回す資本主義”の本質。

　だが、戦果が鈍れば一気に資金の流れが停滞し、成長の連鎖が断ち切られる。

　Kはスクリーン上の数値を慎重に見極めた。

　この動き……戦線維持のために、過剰な補充と徴用が繰り返されているな。

　魔王ヴェルドの支配領域では、配下の数が急激に増減している。

　それは「支配が安定していない」証拠だった。

　持続性のない支配。ヴェルドが崩れる時、それは一瞬だろう。

　Kは静かに視線を移し、次の魔王を分析する。

　Kの目が次に止まったのは、巨大要塞を持つ魔王カストール。

◇ 魔王カストール｜時価総額：7.6兆魔晶

【魔力】A　【配下】B+　【支配領域】A+

【投資家】物流・工業系

　Kはスクリーンに目を凝らした。

　数値に大きな増減はない。一見、安定して見えるが――。

　彼の手がわずかに動く。

　データを遡り、資金の流れを追う。

　……これは、自転車操業そのもの。止まった瞬間、すべてが崩れる構造だ。

　資金の「入る量と出る量」がほぼ同じ。

　新たな投資がなければ、回り続けることができない状態。

「こういうやつは、そうだな……。資金の流れが、ほんの少しでも詰まったら……一気に、崩れるな」

　セリアが頷く。

「鋭いわね。彼の強みは巨大要塞による圧倒的な防御力と物流の支配だけど、

要塞も物流網も、一見強い。でも維持には、莫大なコストがかかるの。

成長が止まれば――その重みで自滅するわ」

　Kの目がカストールの支配領域に止まる。

　物流の支配は確かに強い。

　でも、一点詰まれば全体が止まる――まるで心臓の血管が詰まるように、致命傷になる。

　スクリーンに投影された衛星図に、無数の物流ラインが蜘蛛の巣のように交差している。

　だが、その交点の一つに赤いエラー点滅が灯るだけで、全体が滲むように崩れていく――そんな未来が、脳裏をよぎった。

　……ああ、そういや昔、商店街の仕入れが止まった時のこと思い出した。

　あれも物流の詰まりだったな……いや、今は関係ないか。

　あの安定――たぶん、ほんの薄い氷の上に立ってるだけだ。

　よく続いているなと、逆に関心する。

　ここでKはふと、スクリーンの端に映る数値の微妙な揺れを捉えた。

　資金の流れが……偏ってる？

　彼はデータを遡り、違和感の正体を探る。

　これは……物流の"流動性"が異様に高い。

　資金が入り続けている限りは、なんとか支配を保てる……けど。

　流れが、ほんの少しでも鈍れば――支えきれなくなるかもしれない。

　Kは、スクリーンに映るグラフを見つめながら、静かに結論を出した。

　……これは、言うなれば“安定してるようで、してない”ってやつだな。

　一見、盤石。でも……よく見れば、綱の上を歩いてるだけ。――危ないな。

「カストールを崩すには、物流を支える要所のどこか一点に負荷をかければいい」

　Kの言葉に、セリアは満足そうに微笑んだ。

「そうね。その一点を見極められれば、カストールはもう終わりよ」

✦✦✦ 《三極の盤上》 ✦✦✦

「……“投資家の動向”って？　こいつら、何考えて金流してんだ？」

　セリアが頷き、指先でスクリーンをなぞる。

「そうね……あの変わり者ども（＝革新派）、それから体制にしっぽ振る古株たち（体制派）、金の匂いにしか反応しないクソなやつら（中立）――まあ、大体この3種類ね」

「強いてあげるなら、あなたには《革新派》が新時代を求める、少し過激な連中だから合うかもね。後はあなた流にいうなら犬とクソね」

「それはわかるが体制の犬と中立と言いながら、金満で金粉飲んでクソを光らせる変態野郎だろ？」

「あら……察しがいいのね。ほんと、下品の極み。でも、ああいうのが一番しぶといのよ」

　ひとしきりセリアは笑うと、再びそれでどうするの？という視線を投げかけてきた。

　一呼吸をおく。

　Kは、そのリストをじっと見つめた。

　……俺のような新参者を支援するなら、革新派が狙い目か？

「あなたの時価総額はゼロ。

でも、市場が見ているのは “現在”ではなく“伸びしろ”よ。

次の勝者になりうる魔王なら、投資家たちはこぞって資金を投じる」

　セリアが、静かに言った。

「今のままじゃ、誰も振り向かない。

でも、“こいつ、面白い”って思わせれば……市場は勝手に金を流し込むわ」

　セリアが続ける。

「革新派を引きつけるだけじゃ不十分。

中立派は“今”伸びてる勢力にしか目を向けないし、

体制派を揺さぶるには――“こいつ、マジで脅威かも”って思わせなきゃ」

「お前は、俺に命令してるだけじゃないのか？」

　一瞬、セリアの笑みが揺らいだ。

「……信じたくないなら、それでいい。でも、私は――あなたが“選べるやつ”だって、勝手に思ってるだけよ」

　Kは、少し考えた後、頷いた。

「……市場に名前くらい、残してやる。今までみたいに、“いなかったことにされる”のはもう、ゴメンだ」

✦✦✦ 《影の布陣》 ✦✦✦

　命を賭けた“草レース”――その勝敗データがKの目の前に並ぶ。

　スクリーンにはただ、緑と赤で塗られた勝敗グラフ。

　そのひとつひとつが、人の名も声も持たぬまま消えていく。

　草レース――負けたやつは、もう数字にすらなれない。

　ただ、勝った者だけが“まだここにいる”と証明される。

　それは、魔王市場の表舞台からこぼれ落ちた者たちが争う、苛烈で無慈悲な“裏競技”だ。

　地獄だとか、苦しいだとか、そんな言葉自体がむしろ安っぽくさえ感じる。

　むしろ、本当に苦しく痛い時は声にならない声をあげる。

　それを今無数にここでは聞こえる気がする。

　Kは画面に映る草レースの勝敗表をじっと見つめた。

　死ぬか、勝つか。投資とは、いつだって残酷な賭けだ。

　……動かなければ、誰も見向きもしない。

　召喚直後、俺は、処分待ちの“資源”で終わっていた。

　あのとき――セリアの目がなければ、俺もその一片だった。

　……必死になるのは当然だ。生きる許可すら、一度失っていたんだから。

　ならば影鬼を使い、投資を掴むことが目的完遂になるのではないのか？

　だが、その感情に追い打ちをかけるように、過去の記憶が蘇る。

　今こうしている間にも搾取され、実験され、苦痛を味わっているクラスメイトたちがいる。

　その感情に追い打ちをかけるように、過去の記憶が蘇る。

　……俺、何やってんだろうな。

　“選んだ”って言葉でごまかしてただけかもな。

　ただ、生き延びたくて……必死に縋ってただけで。

　迷いを振り払うように、Kは静かに決意を固めた。

　彼は、自らの能力と市場の仕組みを重ね合わせ、考えを深める。

　誰にも要らないと言われた命を、唯一拾ったあの人の選択だけが――俺を生かしている。

　Kは自らの能力「影鬼」を使い、市場全体に“目”を張り巡らせた。

　影鬼は“影”という裏道を這い回り、密談を盗み聞き、金の匂いに即座に反応する。

　市場という巨獣の鼓動すら、その耳で捉える。

　闇市場の動向、密約の交渉、そして投資のタイミング……。

　それらを掌握することで、次の一手が見えてくる。

　さらに、彼の視線はアステリウスのデータに止まる。

　支配領域が微減……南部の鉱山区域を失った影響か？

　だが、魔力は維持している。これが彼の戦略か、それとも単なる余力の結果か……。

　Kは、次々と浮かぶデータを見つめながら、静かに思考を巡らせる。

　魔力が高い一方で、配下の増減が激しい。

　配下の増減が激しすぎる……。これは、組織が安定していない兆しかもな。

　環境がきつすぎるのか、それとも、待遇への不満か……。

　彼の脳裏に、冷徹な結論が浮かび上がる。

　……あの一点を突けば、たぶん――いや、きっと、あいつの“王国”は崩れる。

　あいつの“王国”は、ただの砂の城だ。――脆い場所を、見つけてみろ。

　Kは考えを巡らせた。

　草レースで勝利を重ねつつ、影鬼を市場に散らす。

　交易所の影へ潜ませ、金貨の音と紙の匂いを拾わせる。

　……何やってんだ、俺は。命を賭けてるってのに――見てるのは、数字の揺れだけかよ。

　康二……お前、まだ生きてるか？

　声が、聞こえた気がした。助けて、と。

　Kは唇を噛みしめた。俺が止まれば――次は、誰が泣く？

　そして、勝利と情報を同時に積み上げていく。

　市場の鼓動――その中枢を押さえる。

　それが、次の一手につながる。

「……まずは、“あいつ、仕掛けてくる”――そう思わせることだ。

一度注目されれば、もう“無視”なんてできない」

　セリアは静かに微笑む。

「いいわ。やっとその顔になったわね。……でも、ここからが“本物”よ。遊びは、もう終わり」

　――Kは、席を立った。

　数時間前、スクリーンの片隅で拾ったデータの“歪み”を思い出していた。

　影鬼が指差したのは、この男だった。……スパイは、今のうちに潰す。

　テーブルの隅で、林檎を食べていた男がいた。

　無言のままKが近づく。男は咀嚼を止めない。しゃく、しゃく。

　ひと口ごとに、リンゴの汁が音を立てて弾ける。

　静かな室内に、咀嚼の音だけが乾いた拍子のように響いていた。

　最後の一口を飲み込んだ瞬間、Kの手が芯を奪い取り、掌底で眼窩へ突き立てる。

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、膝が鳩尾をかすめながら男の頭を跳ね上げ、芯をさらに脳奥へ押し込む。

　音もなく、男が崩れる。

　Kは、床に転がった林檎の皮を見て、一言だけ呟く。

「……赤りんごは俺も好きなんだ。もう喋れないだろうけどな」

　誰も反応しなかった。

　殺意すら、データの一部に過ぎなかった。

　Kは椅子へ戻る。セリアはなにも言わなかった。

　ただ、その笑みに、少しだけ――戸惑いの色が混じっていた。

　Kは静かに頷いた。

　スクリーンが静かに消え、Kは立ち上がる。

　“戦い”はまだ終わらない――今度の戦場は、言葉と数字で命を奪い合う場所だ。

✦✦✦

　【次回予告 by セリア】

「命令か意志かもわからないまま動いてるなら……、

そんなやつに、自分の影すら任せられないわよ」

「次回、《影鬼――俺の中にいるもの》――指先が触れたのは、命令でも殺意でもない、“目覚め”だった」

　初任務、初めての暗殺。

　けれどKが刺したのは標的だけじゃない。

　自分の中に潜む“もう一つの存在”……それが静かに、扉を叩いたのよ。

　影鬼はただの道具か？　それとも、意志を持ち始めた“鏡”なのか。

　命令に従うだけのはずの影が、初めて“選んだ”その瞬間――市場の価値基準が揺らぐ。

「セリアの小言？　そうね……

市場じゃ、“意志を持つ道具”ってのは、面倒なのよ。

放っときゃ暴れるし、手懐けたつもりで噛みつくこともある。

……でも、そういうのが、一番お金を呼ぶのよね」