その夜、私は情けなくも高熱を出してしまった。

瀬川達也は私を自分の別荘に連れて行った。

今回の病はかなり重く、これまで溜め込んできた感情や、冷たい海水に浸かったことも影響したのだろう。私は熱にうなされ、ぼんやりとしか覚えていないが、瀬川達也が専属の医師である斎藤先生を何度か呼んで、注射や薬を処方してもらったらしい。

うっすらと、斎藤先生が彼と長く小声で話しているのを見た気がするが、内容まではわからなかった。

こうして一週間ほど高熱が続き、ようやく体調が回復し始めた。

その日、目を覚ますと、もう深夜のようだった。

瀬川達也はパソコンの前で仕事に集中していたが、私が目覚めたのに気づいて「喉乾いたか？枕元に水がある」と声をかけてきた。

「うん」

いつものような張り合いもなく、私はどう返事をすればいいのかわからなかった。

気のせいかもしれないが、あの日海に飛び込んだ以来、瀬川達也の雰囲気が少し和らいだように感じる。どこがどう違うのか、自分でもはっきりとは言えないけれど。

静寂が部屋を包む。

やがて彼はパソコンを閉じて立ち上がり、私を抱き上げた。

「何をするの？」私はとっさに身を守るように胸元を押さえた。

彼は呆れたように私を見下ろし、「俺が何をしようと、お前が逆らえるのか？」

言葉に詰まる私。

バシャッという音と共に、彼は私を湯の張ったバスタブに放り込んだ。「汚いな。ちゃんと洗え。安心しろ、今日はお前に手を出す気はない」

濡れた寝巻きが肌に張り付いて、体の線があらわになる。

「自分でやるか？それとも俺が手伝うか？」彼は見下ろすように言った。「今さら隠すなよ。お前の身体なんて、全部知ってるだろ？」

顔が一気に熱くなる。普通に言えばいいのに、どうして毎回こんなに露骨なんだろう。

私は一つずつ服を脱いでいく。何度も肌を重ねたはずなのに、こうして裸を見られながら体を洗うのは、やっぱり恥ずかしくてたまらなかった。

「お願いだから……先に出てくれない？」

「そもそも入ってないだろ。どうやって出るんだ？」

「……」

バシャッ、と再び水音がして、彼の大きな体がバスタブに入ってきた途端、水があふれた。

「瀬川達也、今日はしないって……」私は慌てて言った。

「しないって、何を？」彼はわざとらしく聞き返す。

私は唇を噛み締める。この悪魔のような男。

どれだけの時間が過ぎたのか、わからない。

バスタブからベッドへ、夜から明け方まで。

私は何度も意識を失うほど疲れ果てていた。

彼はというと、まるで底知れない体力を持っているかのようだった。朝方、突然けたたましい電話のベルが鳴る。

瀬川達也は私の中から体を離し——この悪魔は、一晩中私のそばを離れなかった。

電話に出て、「もちろん忘れてない。すぐに向かうよ、愛しい人」と言った。

その親しげな呼び方に私は思わず息を呑む。

瀬川達也は私に視線を向け、「今日は俺の婚約の日だ。お前のウェディングドレス、もう用意してある。今日使うから、すぐ帝国ホテルに届ける。十時までに遅れるな」と淡々と告げた。

その口調は、まるで仕事の指示のように冷たく、冬の霜のように心を凍らせた。

昨夜のぬくもりも、すべてが幻だったかのように思える。もしくは、最初から私だけが夢を見ていたのかもしれない。彼にとって私は、ただの欲望の捌け口でしかなかった。

彼だけが、こんなにも的確に私を傷つけることができる。彼の言葉は鋭い刃物のように、私の心に突き刺さった。

聞きたいことは山ほどあった。なぜ、そこまでして私を助けるのか。

どうして地獄に突き落とすくせに、何度も手を差し伸べるのか。

なぜ——？

結局、私はその言葉を喉から出すことができなかった。

ただ、心の奥が流血しているような、息ができないほどの痛みに襲われていた。