雲湄（うんび）は卓上の眉墨を手に取り、そっと頬に二つの大きな黒いほくろを描き加えた。
それを見た翠児（すいじ）は驚き、慌てて雲湄の手を止める。「お嬢様、一体どうなさったのですか？」
こうでもしなければ、今夜この顔を守れない——雲湄は鏡の中の自分をじっと見つめ、口元に微かな笑みを浮かべた。いよいよ芝居の幕開けだ。
……
朱婆（しゅばあ）は雲湄の今夜の侍寝を聞いて、ため息をついた。「お嬢様、もし玉容丹を飲んでいれば、今夜の侍寝はきっとあなたのものだったのに……」
雲妍（うんけん）は不気味に笑う。「違うわ。朝陽宮に入ったら、姉さんは明日もう戻ってこられないのよ。」
しかも、今夜はあの姉が徹底的にいたぶられ、鞭で叩かれるのだ——
朱婆は雲妍の冷たい笑みに、思わず身震いした。
朝陽宮といえば、女官たちが皆憧れる場所。最初の侍寝は誰もが狙う特別な寵愛の証なのに、どうしてこのお嬢様は……
……
鳳鸞（ほうらん）の春恩車に乗せられ、雲湄は浴殿の離れへと案内された。そこでは数人の婆たちが付き添い、身支度を整えてくれる。
だが、婆たちの表情はどこか複雑で、そのうちの一人が何か言いかけたが、他の者に制止された。
そして雲湄が本殿に足を踏み入れた瞬間、いきなり誰かの手が髪を強く引っ張った。
「きゃっ！」
凄まじい痛みで身体がふらつき、床に叩きつけられる。乱れた髪を掴まれたまま、雲湄は貴妃の前まで引きずられていった。
顔をあげると、眼前には豪華な装いを纏った華やかな女性が立っている。
細く鋭い目元、鮮やかな紅い唇、輝くような美貌。だが、その瞳には鋭い怒りの色が宿っていた。
秦貴妃——
鎮国公家の嫡娘で、皇帝の忘れられぬ女性。
やはり、予想通りだった。
ついに、この人と対面することになった。
彼女は宮中一の寵愛を受けているが、同時に妬み深い性格で知られている。
だからこそ、絵姿で一番美しい新人がいれば、必ず最初の侍寝に指名する。
そして皇帝も、それを黙認しているのだ。
でも、雲湄には分かっていた——
今夜、皇帝が来る。
秦貴妃、あなたが送ってくれたこの機会、しっかりいただきます。
「本当に、男を惑わす妖艶な顔立ちね。」
秦貴妃はしゃがみ込み、雲湄をじっと見つめた。透き通るほど白い肌、攻撃的なまでの美しさ、だがその瞳はまるで果実のように澄んで純粋だ。清純さと妖艶さが奇跡的に同居するその顔は、誰もが心を奪われそうになる。
しばし見惚れた秦貴妃は、ふと我に返り、冷たく微笑んだ。「皇帝は本当に幸せ者ね。」
手にした簪で雲湄の髪をかき分けながら、声が一層冷たくなる。
「でも、不幸なのはあなたよ。」
雲湄は後ずさろうとしたが、手首をしっかり掴まれていた。
「誰か、薬を持ってきなさい！」
呼びかけに、陰気な小太監が薬を持って跪いた。
秦貴妃は黒い丸薬を手に、不吉な笑みを浮かべる。「こんな美しい女、宮中に置いておくわけにはいかないわ。この薬を飲めば、すぐに重い病になって全身がただれるの。」
彼女は雲湄の顎をぐっと掴んだ。「これを飲めば、命だけは助けてあげる。」
雲湄は体の震えが止まらなかった。これで雲妍が前世で朝陽宮を出る前に追い出された理由が分かった。秦貴妃がこの薬を飲ませていたのだ。
秦貴妃が薬を口に押し込もうとした瞬間、雲湄は必死に抵抗した。まさか反抗されると思わなかった秦貴妃の手から、薬は温泉の中に落ちてしまった。
秦貴妃の顔色が変わった。「何してるの、早く拾いなさい！」
鋭い爪で雲湄を指し、「この女を引きずって、きつくお仕置きしてやりなさい！」
「かしこまりました！」
秦貴妃は前へ歩き出し、雲湄は数人の女官と婆たちに無理やり浴池のそばまで引きずられた。
殿内には薄い帷と湯気が漂い、雲湄は池のほとりに投げ出され、着物も乱暴に脱がされた。
雲湄は必死に怯えたふりをし、髪を乱しながら涙声で叫んだ。「やめて、お願い、離して……」
「今日はきっちり礼儀を教えてあげるわ。」秦貴妃は手元の琉璃の鞭を取り、冷たい光を放った。
雲湄は逃げようとしたが、婆に肌を押さえつけられ、頭を強く抑えられる。
その時、秦貴妃は雲湄の頬にある黒いほくろに気付いた。
一瞬、動きが止まる。
この顔では、見栄えが大きく損なわれる。
妬みの炎が少しずつ収まり、秦貴妃は呆れたように口元を歪めた。「勇毅侯も、こんな娘を差し出すなんて。」
すっかり興味を失った秦貴妃は、湯に落ちた薬のことももうどうでもよくなった。
この顔なら、わざわざ壊す必要もない——
秦貴妃は微笑み、怒りは収まったものの、お仕置きの手加減は一切なかった。
鞭が容赦なく雲湄の体に振り下ろされる。
「きゃっ！」
鋭い痛みに涙があふれる。
雲湄は必死に歯を食いしばった。皇帝はもうすぐここに来る——
あと少しだ。
その時、殿外から慌ただしい挨拶の声が響いた。「陛下がご到着です！」
秦貴妃は驚き、慌てて手を止めた。
雲湄はその隙をついて束縛を振り切り、じっと貴妃を見つめながら、かすかな声で言った。
「妃殿下、今夜は本当に感謝します。」
皇帝が入ってきた時、雲湄は傷だらけの身体で殿外へ逃げようとした。秦貴妃は慌てて止めさせようとする——この傷だらけの姿を皇帝に見られてはならない。
だが雲湄はそのまま皇帝の胸に飛び込んだ。
後ろの太監が止めかけて、相手が宮中の女官と気付き、動きを止めた。
一瞬、柔らかな身体が胸元にぶつかった。涙に濡れた顔、濃い化粧にもかかわらず、その美しさは際立っていた。
ただ、化粧をした女性には慣れていた皇帝（君玄翊／くん げんよく）は、少し驚いたもののすぐに目を秦貴妃に向けた。
「お助けください……」
雲湄は泣きながらすがる。その瞬間、足を滑らせ、そのまま温泉に落ちてしまった。
君玄翊は驚き、反射的に手を伸ばすが、袖は雲湄の手でしっかり掴まれていた。
水に落ちる瞬間、彼は思わず雲湄の腰を引き寄せようとしたが、空を切る。
雲湄は水中でしなやかに君玄翊の背に腕を回し、ぴったりと身を寄せた。「殺さないで……」
湯の熱気で空気が揺れる中、君玄翊は冷たい視線を向けた。だが、雲湄は力を失い、彼は咄嗟にその体を抱き上げた。
騒ぎは太監や女官たちの慌ただしい動きで収まった。
君玄翊が雲湄を抱えて上がってくるのを見て、秦貴妃は拳を強く握りしめていた。
「陛下。」
君玄翊は秦貴妃を責める気はなかったが、雲湄の体の傷を見て黙ってはいられなかった。最初の侍寝がこの有様では、さすがに目をつぶるわけにはいかない。
「今日はもう下がっていなさい。明日また会いに行く。」
「陛下……」秦貴妃が言いかけるのを遮り、「太医を呼べ！」
君玄翊は雲湄を寝台に寝かせたが、表情は険しいまま、特に声をかけることもなかった。
雲湄は分かっていた。君玄翊が怒っているのは秦貴妃に対してで、自分のためではない。
皇帝にとって自分はただの新人。もし入宮早々命を落とせば、さすがに群臣も異議を唱えるだろう。
前世の雲妍が助からなかったのも、皇帝が現れる前に薬を飲まされ、朝陽宮から運び出されたからだ。
だから、運命は自分の手で切り開くしかない。
すぐに太医が駆けつけ、雲湄の治療にあたった。幸い傷は浅く、水も少し飲んだだけで大事には至らなかった。
君玄翊が手を振って太医を下がらせる。
雲湄が静かに身を縮めていると、彼はふと振り向いた。
その時、濃い化粧はすっかり落ち、無垢な白い肌が露わになっていた。
春の桃花のような顔立ち、紅の唇——まるで無垢な小兎のように愛らしいが、その瞳は人を惑わす狐のように艶やかだった。
矛盾するようで、ひと目で忘れられぬ顔。
まさか、この仮面の下にこれほどの美しさが隠れていたとは——君玄翊は思わず見入ってしまった。
