「必ず分をわきまえます。」そう言って、雲湄は寝台から降りようとした。「それでは、私は自分の部屋に戻ります。」
君玄翊は彼女を淡々と一瞥した。宮中の人間関係がいかに打算的か、彼はよく知っている。今夜ここから帰せば、明日には誰もが彼女を踏みつけにするだろう。
温室で育った牡丹のような雲湄が、あの連中に食い物にされないはずがない。
「ここにいなさい。今夜は手を出さないが、お前の体面は守ってやる。」
雲湄は驚いて顔を上げた。目元は涙で赤く染まっている。
「何をぼんやりしている？着替えの手伝いをしなさい。」
雲湄は我に返り、慌てて立ち上がった。君玄翊は両腕を広げ、静かに立っている。雲湄は後ろから彼の帯を解き始めた。
彼女は小柄で、君玄翊は背が高いので、雲湄の頭はちょうど彼の肩ほどまでしか届かない。
前に回り込んで衣を解こうと、雲湄はずっと俯いたままだった。そのせいで、不意に前のめりになり、君玄翊の唇が彼女の額に触れてしまった。
雲湄は驚いて顔を上げた。「私は、わざとではありません。」
君玄翊は喉を鳴らし、一瞬の動揺を隠すように無表情を保った。
雲湄はおずおずと着替えの手伝いを続ける。
すぐに終わると思っていたが、細い手が彼の体の上で不器用にまさぐり始めた。
しばらく迷った末、雲湄は思い切って彼の腰に手を回す。柔らかな体が近づき、ふわりとした香りが漂い、まるでそっと抱き寄せられるようだった。
君玄翊の表情は硬くなり、彼女がわざとやっているのか叱ろうとしたが、慌てている様子は演技には見えなかった。
その手はまるで火をつけるように、彼の体をさまよい、触れるたびに彼の自制心を試してくる。
しばらく耐えた末、君玄翊は雲湄をそっと引き離した。
雲湄は無垢な子兎のような瞳で彼を見上げている。
君玄翊は一息ついて、「小禄！」と呼んだ。
外に控えていた女官や宦官たちが慌てて入ってきた。彼らはすでに皇帝の癖を熟知しており、わずかな合図で女官が手際よく君玄翊の衣を脱がせ始めた。
雲湄は所在なげにその場に立っている。君玄翊は冷たく命じた。「何をしている？濡れた服を着替えなさい。」
「はい。」雲湄は素直に屏風の裏へ行き、女官が清潔な衣を持ってきてから退出した。
寝殿に残ったのは二人だけ。
君玄翊が寝台の端に腰掛け、袖口を整えてふと顔を上げると、屏風越しに雲湄の美しいシルエットが浮かび上がっている。
思わず手を止めてしまう。
影は彼女のしなやかな曲線を鮮やかに映し出していた。
豊かな胸と丸みのある腰、艶やかなその姿は、抑え込んだはずの欲望を再び呼び起こすほどだった。
雲湄が着替えて出てきた時には、君玄翊はすでに横になっていた。
雲湄は唇を噛んだ。前世で君玄翊と夜を共にしたことも何度もあり、彼の癖はよく知っている。
掛け布団越しの様子からも、彼の気配が普段とは違っているのがすぐに分かった。
もしかして、彼は自分から寄り添うのを待っているのか——？
雲湄は静かに微笑み、そっと脇の寝椅子へ向かった。
灯りがいくつか消え、君玄翊が低い声で問いかける。「雲湄、今夜の当番を忘れたのか？」
声を聞いて雲湄は慌てて膝をつく。「覚えております。ただ、今夜ここにいさせていただけるだけで十分なご恩です。陛下には大切な方がいらっしゃいますから、私には触れたくないお気持ちでしょう。ですから、これ以上は差し出がましい真似はいたしません。どうぞご安心ください。」
欲しいものほど、すぐには手に入らないからこそ、ますます心を惹かれるものだ。
雲湄の言葉に、暗闇の中で君玄翊が冷たく笑うのが聞こえたが、それ以上何も言わなかった。雲湄はようやく寝椅子に戻った。
翌朝、雲湄は早く目覚めた。起き上がると薬の匂いがし、ふと見ると傷口に薬膏が塗られている。もともと大した傷ではなかったが、ほとんど治りかけていた。
きっと皇帝の指示で女官が薬を塗ってくれたのだろう。
迎えに来た宦官はすでに待っており、丁寧な口調で言った。「お嬢様、輿の準備ができております。お送りいたします。」
「ありがとう、福安さん。」
……
雲妍は一晩中眠れなかった。期待に胸を膨らませて待っていたのだ。
昨日、侯爵家から孟夫人の側近が特別に宮中に送り込まれていたのも、今回の寵愛の結果を知るためだった。
だが、鳴翠から「雲湄が朝陽殿を出てきた」と聞いた瞬間、雲妍は呆然とした。
まさか、彼女が無事だったなんて！
朱嬤嬤がため息をついた。「お嬢様、奥様はあなたに出世してもらいたいのです。大夫人を見返すためにも。ですが、昨夜の当番の機会は二番目のお嬢様に奪われ、今日はその彼女の晴れ姿を見に行かなければなりません。もし奥様が知ったら、きっと辛く思われるでしょう。」
雲妍はかぶりを振った。そんなはずはない！
直接牡丹軒へ様子を見に行かなきゃ！
雲湄が無事に戻ったなんて、信じられない！
……
雲湄が戻ると、そこには怯えた顔の雲妍がいた。
他にも、前世で一緒に入宮した何人かの新人たち——
周、心、魏が揃っていた。
雲妍は彼女たちまで呼んで、雲湄の失敗を見せものにしようとしているのか？
雲妍は雲湄が無事だと分かると、悔しさに顔を歪めた。
だが、きっとひどく叱られたはずだし、秦貴妃もこれから黙ってはいないだろう。
雲妍はわざと満面の笑みを作った。「お姉様、やっと戻られたのね。昨夜、最初にお召しがかかったの、もう慣れた？この三人は一緒に入宮した仲間よ。みんなで話そうと思って呼んだのだけど、気にしないでね？」
雲湄は微笑み、魏貴人に礼をした。「ご挨拶申し上げます。」
続いて心にも同じく挨拶し、周雨棠にも軽く会釈して席に着いた。
周雨棠は可愛らしい顔立ちで、特別目立つわけではないが、無邪気な雰囲気がある。「雲お姉様、昨夜は最初に寵愛を受けて、私たちみんな羨ましかったんです。もうすぐ“如意合和扇”が届くんじゃないですか？」
妃や側室が最初に寵愛を受けた時、この扇子が贈られれば、皇帝に気に入られている証となり、今後の立場も安泰となる。
逆になければ、皇帝に嫌われた証拠で、大きな屈辱となる。
雲妍は得意げに口元を吊り上げた。「その扇子は、いつも輿と一緒に運ばれてくるはずよ。でも今日は全然届かないみたい。もしかして、陛下に忘れられたのかしら？それとも姉様が気に入られなかったのかも？」
雲湄は彼女をじっと見返した。
他人の前で自分の姉をあざ笑うなんて、なんて愚かな——
「まあ、とにかく中で話しましょう。」この中では魏貴人の身分が一番高く、家柄も抜群だ。
魏貴人は以前、秋の狩猟で偶然刺客を見つけ、皇帝を守った功績で特別に入宮を許された。
しかも皇后と同じ一族で、元々は彼女が最初に寵愛を受けるはずだったが、秦貴妃の嫌がらせで雲湄に替えられてしまった。
魏貴人は平然とした様子だったが、実際は雲湄の美しさを見極めるために来たに違いない。彼女ほどの美貌なら、ただ者ではないと警戒せざるを得なかった。
部屋に入ると、雲妍は雲湄を座らせた。「みんな姉妹なんだから、座って話しましょう。」
そう言いながら、わざと雲湄の腕に力を込めて押しつけた。
鞭で打たれた傷はまだ癒えていないはず。雲湄が痛みで叫ぶに違いない——。
