「おめでとうございます、雲様！」
芷児が翠児とともに、牡丹軒の侍女たちを引き連れてひざまずく。皆の顔には喜びが溢れていた。
宦官長の明徳も満面の笑みを見せる。「雲様が陛下にお気に召され、これからのご活躍は間違いありません。心よりお祝い申し上げます！」
周りの者たちも次々と頭を下げ、こぞってお世辞を並べる。
雲湄は主の座に腰かけ、さっきまでの艶やかさを脱ぎ捨て、ただ圧倒的な気品を漂わせていた。その瞳には冷ややかさと威厳が宿っている。
「ここにいる皆は、私の宮で仕えている者たち。だから一言、言っておきたい。私は、権力を持ったからといって横柄になる人間が大嫌い。今、陛下から寵愛を受けているからこそ、言動には一層注意すべきだと思っている。この中で、もしも横暴な振る舞いをした者がいれば、決して許さない。」
硬質な声に、下の者たちは一瞬身を固くする。まだ十六、七の少女とは思えない、その言葉には自然な威圧感があった。
「明徳、私の言葉を覚えているか？」
明徳は背筋に冷たいものを感じ、すぐに頭を下げる。「はい、しっかりと心に刻みました。決して目立たず、雲様にご迷惑をおかけしません。」
「私たちも肝に銘じます！」
雲湄は芷児を見やる。芷児はすぐに準備しておいた銀子を皆に配った。さっきまで緊張していた侍女や宦官たちは、今や嬉しさを隠しきれない。
「しっかり働けば、報酬は惜しまないわ。」
飴と鞭、このバランスが大切だ。
前世、雲湄が宮中に入った直後、彼女の周りには手強くずる賢い下働きや侍女ばかりが配された。彼らの振る舞いのせいで、彼女は多くの苦労を味わい、表でも裏でも妬まれた。
それは雲湄だけでなく、ほかの新人たちも同じだった。
しかも、彼らは皆、宮中の有力者によって送り込まれた者たちだった。
誰の差し金かは分からないが、こうした連中は簡単に追い出すこともできず、うまく手なずけなければ大きな災いとなる。
今一番大事なのは、前世で自分を裏切った内通者を炙り出し、排除することだった。
「もういいわ。皆、下がりなさい。」
皆が退室すると、芷児がすぐにお茶を差し出す。「雲様、お疲れでしょう。少しお休みください。」
雲湄はお茶を一口含み、部屋の明るさと快適さを感じつつも、少々狭いのが気になった。「芷児、翠児、あなたたちに一つ頼みたいことがあるの。」
二人は素直に前に出る。話を聞き終わると、すぐにうなずいた。「仰せの通りです！」
翠児は部屋を出て、誰にも気付かれないように小禄を呼び止めた。彼は今、庭木の手入れをしている。
「小禄、雲様はあなたをとても気に入っているわ。明徳公よりもずっと目に留まったみたい。こっそり教えてあげるけど、頑張ればすぐに牡丹軒の宦官頭になれるかもしれないわよ。」
小禄は驚き、感激してひざまずこうとするが、翠児が慌てて止める。「今は黙っていて。誰よりも雲様に尽くせば、きっと出世できるから。」
「はい、全力でお仕えします！」
芷児も同じように、人気のない場所で侍女の蜀葵を呼び出す。「雲様はあなたに期待してるわ。秋葵よりも……」
同じような話を六人に繰り返した。
夜になると、宦官や侍女たちはみな興奮を抑えながら働きだし、必ずや雲様に忠誠を尽くし、出世の機会をつかもうと心に誓った。
芷児と翠児が戻ると、蜀葵が雲湄の身支度を手伝っていた。とても真面目で手際がいい。
二人が入ってくると、雲湄は櫛を置いた。「蜀葵、もう下がって。」
「かしこまりました。」
扉が閉まると、芷児がすぐに櫛を受け取った。
雲湄は尋ねた。「どうだった？」
芷児は思わず笑い出す。「今日の雲様の策、本当にお見事でした。密かに様子を見ていたら、やっぱり他の宮から牡丹軒の情報を探りに来ている者がいました。こっそり銀子まで渡していたんです。でも、みんな雲様の前で自分の立場を守りたい一心で、口を割ることはありませんでした。」
雲湄は細い指で髪をなぞる。前世で自分を裏切った真の内通者は、最後まで突き止められなかった。
その人物は巧妙に身を隠し、あまりにも賢かった。あるいは背後の黒幕が慎重だったのだろう。
だからこそ、蜀葵と秋葵、どちらが密偵なのか分からないままだった。
自分が太后になったとき、二人ともすでにこの世を去っていた。
今世こそ、慎重に見極めてやる。
「芷児、しばらくの間、蜀葵と秋葵をよく見ていて。どちらがより上昇志向が強いか、しっかり観察して。」
あまりにも控えめな方が、逆に怪しいかもしれない。
「かしこまりました。」
翌朝、宮中は慌ただしく動き出した。今日はすべての妃嬪が鳳儀宮に出向き、皇后に謁見する日だ。
雲湄は早くから起き、芷児が淡い月白色の刺繍の衣を持ってきた。「雲様、今は注目の的ですから、今日は控えめな装いにしましょう。その方が妬まれずに済みます。」
雲湄は侍女たちに身支度を整えてもらい、衣を一瞥しただけで言った。「箪笥の中の湘妃色の衣を持って来て。」
芷児は戸惑う。「そ、それは少し目立ちすぎでは？」
雲湄は芷児が慎重で細やかな性格なのをよく知っていた。共に荒波を乗り越え、女官として頂点に立った信頼の厚い存在だ。
だが今の芷児はまだ十四歳、良い考えは持っていても経験が足りない。
「今日は全妃嬪が揃う日。陛下も朝の政務が終われば、昔からのしきたりで鳳儀宮に顔を出される。だからこそ、妃嬪たちはみな思い思いに着飾るはず。花が咲き乱れる中で、一番目を引くのは牡丹？ それとも潔白な玉蘭かしら？」
その一言で芷児もはっと気づく。
雲湄は真珠の耳飾りをつけ、その美しさがより一層引き立つ。「地味すぎると、かえって周囲に目立とうとしていると思われ、嫉妬を買うものよ。だからこそ、ほどよい華やかさが一番。」
ちょうど翠児も支度を終え、にこやかに言った。「やっぱり雲様はよく考えていらっしゃいます。」
芷児は少し恥ずかしそうにうつむく。「私の考えが足りませんでした。」
「十分よくやってくれているわ。焦らずに、少しずつ覚えていけばいい。」
雲湄は二人を優しく見つめる。そのまなざしに芷児はどこか母親のような温かさを感じ、不思議な気持ちになった。
でもすぐに、「雲様は十七歳、私は十四歳。まさか親子のはずがない」と自分の思考をかき消し、雲湄の着替えの手伝いに戻った。
鳳儀宮の前に着くと、すでに多くの妃嬪たちが集まっていた。まさに前世と同じ、色とりどりの華やかさだ。
大勢の中で、あまりの華やかさに目がくらみそうになる。雲湄は深呼吸し、四方から漂う香りに包まれた。
「まあ、これはこれは雲様。入宮の日から、絶世の美女だと噂は聞いておりましたが、今日こうしてお目にかかると本当にその通りですね。遠くから見ると、まるで化け狐かと思いましたよ。」
皮肉混じりの声が響き、雲湄の隣に一人の美女が立っていた。鋭い目つきだが、丸みのある顔立ちは本来なら愛らしいはずだが、どこかちぐはぐに感じられる。
愚かで無知――
前世、陛下に愛想を尽かされた林妃に違いない。
