林妃は秦貴妃に近付き、その忠実な刃のような役割を果たしていた。

集まった人々の視線が一斉にこちらに向けられる。その中には、前世で熾烈に争った面々も多く、どの顔も見覚えがあり、まるで別の時代に戻ったかのような錯覚に陥る。

そんなことを考えていると、遠くから傲慢で威圧的な声が響いた。

「もうよろしいでしょう。雲貴人は元々気が弱いのです。そんな言い方をしたら、また怯えてしまうではありませんか。そのうち陛下に、新人をいじめたと私が責められるかもしれませんわ。」

秦貴妃が姿を現すと、周囲の妃たちは慌てて跪き、一斉に挨拶する。

「秦貴妃様にご挨拶申し上げます！」

彼女は紅の牡丹をあしらった金糸の豪奢な衣に、白い狐の毛皮を羽織り、気品と冷たさを兼ね備えていた。

そばに近づくと、濃厚で魅惑的な香がふわりと漂う。高価で珍しい香料の香りは、長くその場に残るほど印象的だ。

雲湄の前に立つと、秦貴妃は気だるげに手を上げ、周囲の妃たちに立ち上がるよう促した。

艶やかな瞳を少し伏せ、膝をついている雲湄をじっと見つめる。

「でも、林妃の言うことも一理ありますわ。私も長年ここにおりますが、最初の夜を共にしただけで即座に昇格する方など、初めて見ました。あなたは特別な運を持っているのですから、その幸運を大切になさい。」

秦貴妃の言葉には明らかな裏があった。彼女が本当に気にしているのは、地位ではなく、陛下の特別な寵愛だった。

彼女は愚かではない。幼い頃から陛下と共に育ち、長年側に仕えてきたのだ。雲湄が昇格したのは、陛下が彼女の口を封じるためだと、すぐに見抜いていた。

しかし、彼女が気に入らないのは、昨晩陛下が雲湄を抱いたという事実だった。

今まで、そんなことは一度もなかった。

それが彼女の心を深く傷つけ、一晩中眠れなかった。

改めて雲湄の顔を見ると、彼女の美しい瞳に嫉妬と恨みがこもる。顎を持ち上げ、その顔に黒い斑点が残っていると思いきや、そこには無垢な白さが広がっていた。

その澄んだ瞳で見つめられると、圧倒されるほどの美しさだった。

「あなた……！」秦貴妃は怒りで声を荒げそうになるが、皆の前で過去のことを口にすることはできず、無理やり感情を抑えた。「この顔では、どんな花も色褪せてしまいますね。」

我に返った雲湄は静かに答える。

「お褒めいただき光栄です。秦貴妃様こそ青い鳳凰のようなお方。どんな花も、その美しさには敵いません。」

秦貴妃は一瞬言葉を詰まらせ、怒りのきっかけを失ってしまう。

「ずいぶん口が達者ね。」

その時、軽やかな足音が近づき、皆の視線が集まる。雲妍が純白の衣装に身を包み、現れた。

「皆様、ご挨拶が遅れてしまい申し訳ありません。」

純白の装いが妃たちの中で際立ち、あまりにも目立つ。これ見よがしな態度に、不満を覚える者も少なくなかった。

雲妍はそれに気付くことなく、得意げな表情を浮かべている。

前世、雲湄も控えめな装いが陛下の目に留まったのだ。雲妍は、派手な化粧や衣装は好まれないと踏み、今日はあえて白いドレスにしてきた。銀糸の海棠だけが控えめにあしらわれている、世俗から離れた雰囲気を演出したつもりだった。

心常在が冷ややかに笑い、魏妃に囁く。

「この楽答応も、どうやら大人しくはなさそうですね。」

魏妃は眉をひそめ、手にしたハンカチを静かにいじりながら、黙っていた。

雲湄は冷ややかに口元を歪め、雲妍の愚かさに呆れたが、当の本人は誇らしげな様子だった。

沈黙していた月妃が口を開く。

「これほど清らかで美しい新人は、誰の目にも印象的ですね。陛下もお幸せでしょう。皆様、本当に素晴らしい方ばかり。」

秦貴妃はこうした言葉にすぐに反応し、顔色が険しくなる。

侍女がそっと耳打ちする。

「楽答応でございます。」

雲妍は秦貴妃を見ると少し緊張したが、今世では容姿の薬を使っていないので、恨まれる心配はないと考え、改めて礼を取った。

「楽答応、秦貴妃様にご挨拶申し上げます。」

秦貴妃は冷ややかに彼女を見つめる。

雲湄は静かにその様子を見守っていた。秦貴妃は、陛下の側に妃がいることには耐えられても、寵愛を争う者は決して許さない。

雲妍はまさにその後者だった。

自ら火の中に飛び込んでいることに気付かない雲妍。だが、彼女がいるおかげで秦貴妃の関心は雲湄から逸れた。

その時、秋香が鳳儀宮から現れた。

「皆様、皇后様がお目覚めです。どうぞ正殿へお進みください。」

秦貴妃は冷たく視線を外し、妃たちを率いて殿内に入った。

皇后・沈清梧はすでに高位に座り、前世で温かく賢い方だったその姿に、雲湄の表情も和らぐ。

前世、皇后は姉のように雲湄を守ってくれた。彼女には感謝の思いが尽きない。

秦貴妃は気だるげに体を傾けて一礼し、そのまま左手の席に座る。

皇后は無表情で秦貴妃に目を向ける。彼女は陛下の寵愛を一身に受けているが、皇后自身は家の都合で嫁いだ存在。二人は比べるべくもないと、すでに割り切っていた。

それを目の当たりにした雲湄は、胸を痛める。

彼女は目を伏せ、皆に合わせて跪き頭を下げる。

「妾身、皇后様に謁見いたします。皇后様のご長寿をお祈りいたします！」

「皇后様のご長寿を！」

皇后は柔らかく微笑みながら言う。

「皆さん、どうぞお立ちになってください。」

古参の妃たちが先に席に着き、入宮したばかりの五人の新入りは再び跪いて礼を尽くす。

皇后は堂々とした口調で応じる。

「今日、こうして新しい顔ぶれを見ることができて本当に嬉しいです。これからは皆で力を合わせて陛下にお仕えし、皇室の繁栄に努めてください。」

「はい！」と、皆が声を揃える。

皇后の視線が雲湄に向かう。その美しい顔を見て、心の中で驚きを隠せなかった。なるほど、秦貴妃さえ朝陽宮を譲るほどの女性だ。

秦貴妃が突然口を開いた。

「楽答応、あなたは入宮前から書が得意と聞いております。ちょうど私も経を写す必要がありますので、代わりにやっていただけますか？」

雲妍は一瞬戸惑うが、逆らうこともできず「はい、承知いたしました」と答える。

林妃は秦貴妃の側の人間で、鈍いながらも空気を読むのは得意だ。「なら、すぐに秦貴妃様の宮で写経しなさい」と冷たく告げる。

雲妍は驚いて顔を上げた。まだ陛下に会っていないのに、今ここを離れればお目通りの機会を逃してしまう。

「でも、私は……」

そばで心常在が微笑む。

「どうしたの、楽姉さん。嫌なのですか？」

「い、いえ……」雲妍は秦貴妃を直視できず、助けを求めるように雲湄を見た。

雲湄は隣にいたが、彼女の小声の訴えも聞き流す。

「お姉さん、今日は陛下にお会いできる絶好の機会なの。少しは助けてくれてもいいでしょう？」

雲湄は無視した。こんな面倒ごとに巻き込まれるのは御免だ。

雲妍は困り果てた様子で、皇后が助け舟を出そうとした瞬間、秦貴妃が冷たく口を挟む。

「どうやら楽答応は自分を特別だと思っているようですね。私を軽んじているのかしら？」