雲妍は逆らうことができず、唇を噛みしめて「すぐに参ります」と答えた。部屋を出る前に、彼女は雲湄をきつく睨みつけた。
月妃はにこやかに言った。「雲貴人と楽答応は実の姉妹と聞いています。今や一人は陛下のお気に入りで、国をも傾けるほどの美しさと艶やかさを誇り、もう一人は清らかで可憐な魅力で人の心を惹きつけます。陛下もどちらの妹をより愛すべきか、きっと悩むことでしょうね。」
雲湄はそっと目を上げて月妃を見やった。この月妃はいつも波風を立てる人物で、かつては皇貴妃の座をあと一歩で手に入れるところだった。
案の定、秦貴妃の顔が一瞬で険しくなり、林嬪がすぐに口を挟んだ。「それでは、後宮がいずれ霍乱されるのも時間の問題でしょう。侯府に何か企みがあるのかもしれませんね。」
雲湄の表情は冷たくなった。「林嬪の言葉は少々行き過ぎです。もし姉妹がそろって入宮するのが罪だというのなら、今後は法を改め、一族につき一人しか入れないようにした方がよいでしょう。そうすれば家族が無用な嫌疑をかけられることもありません。」
周答応は林嬪を見つめ、眉をひそめて言った。「でも、林嬪と月妃も同じ一族ですよね？もしかして斉家も同じ考えですか？」
「あなた……！」林嬪は悔しそうに声を荒げたが、周雨棠は無邪気な顔をしているだけだった。
そのとき、太和殿から使いが来て皇后の言葉を伝え、妃たちの言い争いを止めた。
「もうよいわ。同じ宮廷の姉妹なのだから、これ以上雰囲気を悪くするようなことは言わないで。陛下は政務でお忙しいので、今日はお見えにならないそうです。私も疲れたので、皆下がりなさい。」
妃嬪たちは立ち上がり、皇后を見送ってからぞろぞろと退室した。
秦貴妃は気品にあふれ、冷ややかな目で雲湄の美しい顔を見つめた。「雲貴人、林嬪に逆らうあなた、礼儀を知らぬようね。罰として、女則と女訓を三十回書き写しなさい。明朝、延禧宮に届けるように。」
雲湄は目を伏せ、逆らうことなく静かに答えた。「かしこまりました。」
秦貴妃が去ると、周雨棠が駆け寄ってきた。「雲お姉さま！」
雲湄は感謝の笑みを浮かべた。「先ほどは助けてくれてありがとう。」
周雨棠は微笑んで「当然のことです」と答えた。
牡丹軒に戻ると、翠児が憤慨していた。「秦貴妃は明らかにお嬢様をいじめてるわ。」
芷児は眉をひそめた。「宮中には耳が多いのよ。うかつなことを言って昭儀さまの身に災いが及ぶわ。」
翠児は慌てて黙り込んだ。
雲湄は軽く笑って書斎へ向かった。「もう愚痴はやめて、芷児、墨を磨いてちょうだい。」
彼女は、秦貴妃が簡単に自分を許すはずがないことを知っていたが、これが君玄翊を引き寄せる好機でもあった。
夜が更け、御書房では灯火が煌々と灯り、外には禁軍が厳重に警備していた。
君玄翊は一日中政務をこなしていた。福安が盆を持って入室し、「陛下、皇后さまと秦貴妃さまからそれぞれ玉露香梨の羹と春風枇杷の湯が届いております」と報告した。
君玄翊は細長い目を伏せ、書類に目を通し続けるだけだった。
福安は脇に控えていた。
ようやく君玄翊が書類を閉じ一息つくと、二つの椀を見やった。「どちらが昭儀からのものだ？」
福安はすぐに春風枇杷湯を差し出し、手で触れて「陛下、もう冷めております。昭儀さまのお部屋にはまだ温かいものがあるはずです。延禧宮までお召し上がりに行かれてはいかがでしょうか？」
君玄翊は筆を置いて言った。「いや、彼女を朝陽宮に呼ぶように。」
「かしこまりました。」
すでに秦貴妃は朝陽宮で待っていた。彼女は優雅に微笑み、「陛下はもうお怒りではないようですね」と言った。
侍女の鷺月も笑みを浮かべ、「陛下と妃さまの間に、長く続く喧嘩なんてありませんよ」と応じた。
ちょうどそのとき、君玄翊がやってきた。
秦貴妃は慌てて跪き、「陛下、お迎えいたします」と挨拶した。
君玄翊は近づき、秦貴妃の手を取って立たせた。「夜も更けて冷えるのに、なぜ外で待っているのだ。」
二人は内殿へと進んだ。秦貴妃は恥じらいながら微笑み、「陛下をお迎えできるなら、どんな寒さも我慢できます」と答えた。
君玄翊は口元にうっすら笑みを浮かべ、冷ややかな視線で秦貴妃を見つめたが、ふとその視線の先に温泉池が入った。
昨夜、温泉に落ちたあの柔らかな体がふいに脳裏に浮かんだ。
その時、まるで骨がないかのような白い手が背中から回され、胸元をそっと撫でてくる感触が蘇った。
君玄翊は喉を鳴らし、目の色が変わった。
秦貴妃が入浴に向かうと、君玄翊は福安を呼び寄せて聞いた。「雲貴人は今何をしている？」
福安は驚いた。陛下が秦貴妃以外のことを気にかけるのは初めてだ。雲貴人、ただ者ではない……。
「陛下、今日秦貴妃さまが雲貴人を罰しました。雲貴人が目上に逆らったとのことです。」
君玄翊は興味深そうに眉を上げた。「目上に逆らった？」
あのすぐに泣き出しそうな女が、そんな勇気を見せたのか？
福安は続けた。「林嬪さまが雲家の姉妹は後宮を乱す妖妃だ、とまで言い、侯府が裏で仕組んでいると非難したため、雲貴人が少し反論したようです。」
蝋燭の灯りに照らされ、君玄翊の鋭い目は冷たく光り、彼は鼻で笑った。「朕を漢の成帝に例えたつもりか。」
福安は慌てて頭を下げ、息を潜めた。
秦貴妃が戻る頃には、君玄翊はすでに姿を消していた。
彼女は呆然としたが、朝陽宮の宦官がやってきて告げた。「妃さま、陛下より延禧宮へお戻りになるようにとのご伝言です。」
秦貴妃は青ざめた。「陛下は？さっきまで……」
言い終わらぬうちに宦官が遮った。「妃さま、陛下のご行動は探ってはなりません。ご注意くださいませ。」
一方、雲湄は牡丹軒にいた。主である蘇妃は普段から誰とも会わないので、長楽宮の夜は静まり返っている。
時刻を見計らい、雲湄は筆を置いた。「芷児、沐浴の用意を。」
芷児が返事をし、蜀葵にお湯の用意を頼もうとしたとき、雲湄が立ち上がった。「牡丹軒の裏庭にも温泉があると聞いたわ。今夜はそこに行く。」
「それから、お酒も一壺温めておいて。」
夜、雪が舞い始めたころ、君玄翊は福安に傘を持たせて牡丹軒に向かった。御前侍衛が到着するや、芷児が女官たちと慌てて出迎えた。
君玄翊は静かに立ち、屋内を見やる。「お前たちの主はどこだ。なぜ朕の前に出てこない？」
芷児は跪いて答えた。「陛下、小主は裏の温泉池に参っております。すぐにお呼びしてまいります。」
君玄翊は上から見下ろし、しばらくして冷たく言い放った。「いや、朕が行く。」
福安はこの様子から、今夜は陛下が牡丹軒に泊まるのだろうと察した。
君玄翊が温泉池へ向かうと、鮮やかな紅の衣をまとい、肩をあらわにして池のほとりで舞う細身の姿があった。
手には梅の枝を持ち、軽やかな舞いの中で首をかしげ、雪のような白い肌を露にし、指先で髪を弄びながら、その瞳はきらきらと輝いていた。
その姿はどこか小悪魔的な愛らしさを漂わせ、まるで小さな狐のようだった。
君玄翊が近づくと、その大きな体が光を遮る。まるで獲物を前にしたかのようにしゃがみ込み、口元には愉快そうな笑みを浮かべていた。
雲湄は振り返って来客に気づき、「きゃっ」と小さく叫んだ。肩にかけていた紅い薄絹がはらりと落ちた。
何もまとっていない雪のように白い体が、君玄翊の視線にさらされた。
池の水面が半ばその体を隠し、より一層艶めかしい。
君玄翊の瞳は一瞬にして深くなり、彼女をじっと見つめた。手を伸ばして引き寄せようとしたその時、雲湄は足を滑らせ、水中に落ちた。
君玄翊の表情が一瞬変わり、すぐさま池に飛び込んで引き上げた。
その瞬間、水面から伸びた細い腕が君玄翊の襟元をしっかり掴んだ。
ぱしゃっ――
水滴をまとった美貌が水の中から現れ、潤んだ瞳が色っぽく微笑む。
雲湄の睫毛には水滴が光り、いたずらっぽく目を細めて、少し酔ったような声で囁いた。
「陛下、まんまとひっかかりましたね～」
