あの白くて柔らかな少女の顔立ちは、君玄翊の瞳に深く刻み込まれ、彼の心をも一瞬揺さぶった。
一瞬の迷いの後、鍛えられた大きな手で雲湄の細い腰をしっかりと抱き寄せ、自分の前へと引き寄せる。
柔らかな身体が逞しく広い胸に密着した。君玄翊は冷たい声で顎をそっと持ち上げる。「おまえは本当に狡いな。朕まで騙すとは。」
雲湄は涙ぐんだような瞳で彼を見つめる。よく見ると、頬が赤らみ、酔いが色濃く浮かんでいる。何か言いたげだが、頭がぼんやりとしていて、ただ呆然と考え込む。「私、何か嘘をつきましたか？何を…？」
君玄翊は片眉を上げ、目線を岸辺に向けると、倒れた瓶が目に入る。「酒を飲んだのか？」
「うん！」雲湄はふらつきながら、顔を彼の胸に押し付ける。「たくさん飲んだよ！でも、酔ってないもん。」
ちょうど雲湄の背丈は君玄翊の胸元ほどで、彼が少し下を向くと、雲湄の白く美しい横顔と、赤くなった可愛い鼻先が見える。彼は苦笑した。「酔ってないって？」
雲湄は顔を上げ、酔っていないふりをしながら、潤んだ瞳で睨み返す。「本当に酔ってません！疑うなら、今ここで証明しますから！」
「面白いな。」君玄翊は興味深げに、ゆったりと岸辺にもたれかかり、鋭い目で雲湄を見つめる。
まさか、その次の瞬間、証明すると言った彼女が、そのまま彼の胸に飛び込んでくるとは思わなかった。
君玄翊は驚き、何か言いかけたが、彼女の柔らかな唇が喉元にそっと触れた。
そのぬくもりに、君玄翊の瞳は瞬時に色を変える。
彼は危うい眼差しで彼女を見下ろし、荒い呼吸を隠せなかった。
首筋の血管が浮き上がり、冷静を装いながらも、腕の中の彼女の手が身体をまさぐるのを黙って許す。視線は彼女の動きをじっと追い続けていた。
やがてその手が水中に潜ると、何かに触れたのか、君玄翊の目が一層鋭くなる。
彼は低くうめき、反射的に彼女の腰を掴んで引き寄せ、岸辺に押し当て、自分の腕の中に閉じ込めた。「雲湄、自分が何を触っているのかわかっているのか？」
雲湄は濡れた瞳で彼の首に腕をまわし、小さな狐のように彼の顎に頬をすり寄せる。「あなた様のそばは怖いけど、夢の中なら近づけるんです……」
「陛下、私はあなたが大好きです。夢の中だけは、そんなに厳しくしないでください。」
君玄翊は冷たさの残る瞳で彼女を見下ろすが、次第にその眼差しが和らいでいく。
彼女は君玄翊に寄り添ったまま、酒の勢いも手伝い、君玄翊が次の行動に移ろうとしたその時、雲湄は彼の胸に身を預けたまま、静かに眠ってしまった。
眠る前にも、まるで小さなおしゃべり好きのように、「夢の中はいいなあ、陛下を抱きしめられるから」と呟いていた。
君玄翊は腕の中の彼女が眠ったことに気づき、喉を鳴らし、かすれた声で苦笑した。
芷児と翠児はまだ牡丹軒の外で待っていたが、福安の驚いた声に振り向くと、君玄翊が小主を抱えて戻ってくるのが見えた。
彼はすでに雲湄の服を整えてやり、部屋に入ると芷児に命じた。「小主に着替えを用意しろ。それと、小厨房に言って、酔い覚ましの湯を作らせろ。」
芷児は緊張しながらうなずく。「はい、承知いたしました。」
君玄翊は長居せず、簡単な指示だけ残して去った。
侍女や宦官たちは慌ててひざまずく。「陛下、お見送りいたします！」
皇帝が去ると、芷児と翠児はすぐに立ち上がり、目を輝かせる。
「さっき陛下が小主を抱えて戻ってきたよ。やっぱり小主のことを気にかけてるんだわ。」
「私もそう思う！」
二人が興奮して話していると、雲湄がベッドの上で目を覚ました。
芝居を打ったせいで、少し疲れていた。
芷児は雲湄の目覚めに気づき、慌てて駆け寄る。「小主、お目覚めですか？すぐに酔い覚ましの湯を用意いたします。」
「いいわよ。」雲湄の美しい瞳には、もう酔いの色は残っていない。口元に微笑みを浮かべる。「私は酔ってなかったの。」
翠児は目を丸くする。「酔ってなかったんですか？さっきまでぐったりしてたのに……」
雲湄は笑って、何も説明しなかった。
さっきの君玄翊の反応を思い出し、思わず柔らかく微笑む。
手に入らないものほど、記憶に残る。彼が何度も得られないことで、その感覚が忘れられなくなるのだ。
でも、この“焦らして惹きつける”には、駆け引きが何より大事。
どう駆け引きするかが最も重要であり、見極めが肝心だ。
延禧宮。
「ガシャン！」と茶碗が床に叩きつけられ、秦貴妃の顔色は最悪だ。跪いて報告している宦官は、恐怖に震えていた。
「陛下が私を置いて牡丹軒へ行ったというの？」
宦官はうつむき、「はい。ただ、陛下は滞在されませんでした。」
秦貴妃の目はうっすらと赤くなり、「なぜ陛下は私にこんな仕打ちを……」
そばの林嬪と王貴人は、様子を伺いながら黙っている。
林嬪は宦官に下がるよう合図し、怒りを込めて言った。「奥様、私から見れば、雲家の姉妹はどちらもしたたかです。以前は雲湄が宮中にいなかったから、陛下が奥様をないがしろにすることもありませんでした。これからは寵愛も半分にされるかもしれません。」
秦貴妃は冷たい目で睨み、美しく手入れされた爪をぎゅっと握る。「余計なことを言うな！私の気分を害するだけよ。」
王貴人は慌てて林嬪に目配せし、秦貴妃をなだめる。「奥様、あの娘は落ちぶれた侯爵家の娘に過ぎません。そんな相手のために体調を崩されるなんて、もったいないことです。私の考えですが、まだ若い花なら摘み取るのも簡単かと。」
秦貴妃は驚いて、「何か方法があるの？」
王貴人はそっと近づき、耳元で計画を囁いた。
その話を聞くと、秦貴妃の険しい表情が一気に和らぎ、微笑みを浮かべる。「いいわ、その件はあなたに任せるわ。」
皇后の体が弱いため、妃嬪たちの朝夕の挨拶は免除されていた。雲湄は今日は外出せず、芷児に太医院からいくつかの薬材を取ってこさせた。
新しく寵愛を受けているため、太医院も手を抜くことなく、薬材はすべて記録に残したうえで牡丹軒に届けられた。
「小主、こんな時に薬なんて煎じてどうなさるんです？」翠児は不思議そうに尋ねる。
雲湄は自ら薬を煎じる前に、蜀葵たちを含め、すべての侍女を下がらせ、翠児に言った。「私が昔から医術を学んでいたことは、絶対誰にも言わないで。誰かに聞かれたら、外から取り寄せた処方だと言っておいて。」
「はい。」翠児は訳も分からずうなずいた。
芷児は念押しした。「このことは絶対に忘れちゃダメよ。小主のことを誰かに見透かされたら、いざという時に小主の得意なことで身を守れなくなっちゃうから。」
翠児は大事そうに口を押さえ、「絶対に口外しません。」
芷児は笑い、翠児の前髪を撫でる。「いい子ね。」
二人のやり取りを聞きながら、雲湄は思わず微笑んだ。
ただ、今の雲湄が一番気がかりなのは皇后の病状だ。
というのも、皇后はもう長くはないから――
当初、雲湄は秦貴妃が皇后を害したのではと疑ったが、どうやらそうではなさそうだった。
しかも、雲湄の位は低く、前世では調べる力もなかった。
後に昭儀や皇貴妃になって調べようとした時には、すでに手遅れで証拠も消えていた。
今回は、必ず皇后を守り抜いてみせる。
